アメリカ女子サッカーリーグ（NWSL）のチャレンジカップは、現地時間７月22日に準決勝の２試合を開催。そのうちの１試合では、川澄奈穂美が所属するスカイ・ブルーFCと、永里優季が所属するシカゴ・レッドスターが対戦する。

　今季のNWSLは新型コロナウイルスの影響により、ユタ州を舞台に６月27日からの約１か月間という短期集中型で、リーグ優勝を決めるチャレンジカップを開催。本来の24試合を４戦のみにしたレギュラーシーズンと、全９チームのうちの上位８チームによる一発勝負のトーナメントによって争われている。ただし、新型コロナウイルス陽性者が出たオーランド・プライドが出場辞退したため、レギュラーシーズンも含めて結局８チームで争われることとなった。

　川澄の所属するスカイ・ブルーFCはレギュラーシーズンを７位で終えた。その後のプレーオフ１回戦では、横山久美が所属するワシントン・スピリットと対戦し、スコアレスから突入したPK戦の末４－３で準決勝に勝ち上がった。川澄は５試合全てで先発フル出場し、１得点を記録している。

　対する永里のシカゴ・レッドスターはレギュラーシーズン６位。プレーオフ１回戦では、籾木結花が加入したOLレインと対戦し、こちらも同様に０－０からのPK戦を４－３とモノにして勝利を収めた。
 

　しかし、永里は２試合に出場したものの、怪我の為その後は出場できず、７月21日に自身のインスタグラムを更新すると、以下のようにその状況を綴った。

「この大会で怪我をして以来、チームの写真を撮っています。私は長い間趣味がありませんでした。 でも今は、絵を描くこと、音楽、そしてカメラが趣味であることがわかりました。まだカメラのスキルは学んでいますが、写真を撮ることは私を楽しくします。また、私の写真が気に入ってもらえたときはとても幸せです。今のところ、チームのためにフィールドで何もすることはできませんが、チームがフィールド外でできることはたくさんあると思います」

　なでしこジャパンでは2011年の女子ワールドカップ優勝、翌年のロンドン五輪銀メダル獲得と多大な貢献を果たしてきた川澄と永里。コロナ禍では二人でオンライントークイベントも開催するなど盟友と呼べる間柄だ。準決勝での対戦を心待ちにしていた川澄は、７月22日に更新した自身のブログで心境をこう書き記した。

「残念ながらナガはケガで離脱中。ピッチでバチバチしたかったけど、こればかりは仕方ない。当ったり前ですが勝つことしか考えていません」

　多くの日本人対決も実現した今季のNWSL。優勝するのは果たして――

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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