東京五輪予選を兼ねたU-23アジア選手権は、１月９日にグループリーグ第１戦のU-23日本代表対U-23サウジアラビア代表の一戦が、タイのタマサートスタジアムで行われ、１－２で日本が敗れた。

　前半はシュート５本ずつを放つ互角の展開だったが、日本は後半立ち上がりに、サウジアラビアの10番アルクライフのシュートで先制を許す。

　しかし、そんな流れを一変させたのが食野亮太郎だった。

　ペナルティエリア手前の左で杉岡大暉からの横パスを受けると、右足で放ったシュートがDFに当たって軌道が変わり、GKの逆を突いてゴールに吸い込まれる。56分に１－１の同点に追いつく。

　逆転を狙った日本は、小川航基に代え上田綺世を投入し前線を活性化させようと試みるが、88分に最終ラインの古賀太陽から岡崎慎へのバックパスが大きく乱れPKを献上。これをキッカーのガリーブに決められ、１－２と勝ち越され、試合終了のホイッスルを迎えた。

　試合後のフラッシュインタビューに応えた食野は以下のようにコメントした。

「初戦なんで、最低でも勝点１を取りたかったですけど、自分たちのミスということで、ショックは大きいですけど、すぐ切り替えて、第２戦、第３戦と挑んでいきたいと思います。

　自分の特長はどんどんシュートを打っていくところなんで、相手に当たりましたけど、やっぱり打たないと分からないなと、これからもどんどん打っていきたいなと思います。

　自分自身としては、気持ち的に上がるゴールでした。これからも２戦、３戦と続いていきますから、チームを助けられるゴールを挙げられるように、しっかりと調整していきたいなと思います」

　国際Aマッチデーではない開催のため、今大会唯一の海外組として参加している食野。グループリーグ３試合のみの出場予定となっているが、それでも招集に応え参加した気概を、結果として示した。

　次戦は１月12日にシリア戦が予定されている。食野の２試合連続となるゴールが出るか？今後の活躍にも期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部