グループ首位突破を懸けた一戦で、若きサムライたちが高い総合力を見せつけた。

　現地土曜日、ブラジルで開催されているU-17ワールドカップはグループリーグ最終節を消化。すでに決勝トーナメント進出を決めている２位日本と１位セネガルが対峙し、森山佳郎監督が率いる前者が１－０の快勝を収めた。83分に途中出場のエースFW西川潤が自慢の左足で相手GKのニアサイドをぶち抜き、チームを２勝１分けでの首位通過に導いている。

　ともに過去２戦からスタメンを大幅に入れ替え、ターンオーバーを採用した。FIFA（国際サッカー連盟）公式サイトは終始攻撃性を貫いた森山ジャパンの戦いぶりを次のように称えている。

「サムライブルーはセネガルにとって、常に危険きわまりない相手であり続けた。前半の大半で細かいパスを繋いでボールを支配し、ピッチ全体を活用。セネガルＤＦ陣を絶えず走らせ、流れるようなビルドアップを維持した。前半終了間際にシンヤ・ナカノ（中野伸哉）が決定機を迎えるもクロスバー直撃で得点に至らず。それでも83分、ジュン・ニシカワが鮮やかに決勝点を挙げて、見事勝利を掴んだ。セネガルはチーム得点王のパペ・サールをベンチに休ませ、後半はフィジカルを前面に押し出してやや盛り返したが、テンポは最後までスローなままだった。さしたるチャンスは掴めず、グループ２位での通過となっている」

 

　気になる日本のラウンド・オブ16の相手は、日曜日の試合結果で確定する。２位突破ならＥ組首位（スペインかアルゼンチンが濃厚）との対戦を余儀なくされたが、これを回避。Ｂ・Ｅ・Ｆ組いずれかの３位チームとベスト８進出を懸けて戦う。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部