[J１リーグ第25節]清水０-４鹿島／９月１日／アイスタ
 
　４-０の完封勝利を収めた敵地での清水戦で、鹿島の右SBでは計３人がプレーした。先発した伊東幸敏は70分に永木亮太と交代。さらに85分、その時点では右サイドハーフでプレーしていた名古新太郎に代わって内田篤人がピッチに立つ。永木がひとつ前に上がり、空いた右SBに内田が入った。
 
　右SBは選択肢が豊富であると同時に、熾烈なレギュラー争いが繰り広げられているかと思ったが、内田は「レギュラー争いっていう感じはないかな」と語り、こう続ける。
 
「ユキ（伊東）が出たり、俺が出たり、（小泉）慶もいるし、亮太もできる。誰が出ても、レベルは同じ。タイプが違うぐらいかな」
 
　このポジションで最も実績があり、経験値の高い内田は「アドバイスもするし、聞かれることもたくさんある」という。ただ、明確な序列はないのだろう。対戦相手や試合状況、疲労度などが考慮されながら、選手を入れ替えて、連戦が続く過密日程を乗り切る。
 
　そうした現状で、内田は「そこに食い込むためには、やっぱり自分のコンディション次第」と考えている。まだ状態は100パーセントではないようで、何よりも怪我をしないように、トレーニングでも極力リスクを伴わない調整を続けている。とにかく負傷離脱だけは避けたい。「ここっていう時に、いたいからね、どうしても」と言葉に力をこめる。
 

　もっとも、揺るぎない自信はある。「大事な試合でプレーできないとは思っていない」し、「急に90分行けと言われればできる」。たとえ、清水戦のようなクローザー的な使われ方でも受け入れる。「ゲームを締めてほしいと求められれば、まあ、ゆっくりスローインするだけなんで」と冗談めかして言う。
 
「やれ、と言われた時にやる」。問題なく身体が動けるようになれば「チームの助けにはなると思う」。リーグ戦、ACL、ルヴァンカップ、天皇杯。タイトルを義務付けられた常勝軍団で、覚悟を持って戦う「キャプテン内田篤人」の見せ場はこれからだ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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