現地時間４月24日に開催されるプレミアリーグ第31節未消化分のマンチェスター・ダービーは、ユナイテッドにとってもシティにとっても、非常に重要な大一番だ。

　消化数が１試合多い首位リバプールを勝点２差で追うシティは、勝てばトップに立つ。逆に勝てなければ、プレミア連覇のためにレッズの躓きを願わなければならなくなる。一方の６位のユナイテッドにとっても、チャンピオンズ・リーグ（CL）出場権を争ううえで負けられない一戦である。勝てば４位チェルシーと勝点で並ぶ。

　緊張感が否応なしに高まる決戦とあり、両指揮官の間にも試合前から火花が散っている。

　英紙『Telegprah』によると、ユナイテッドのオレ・グンナー・スールシャール監督が、「彼らの攻撃（プレス）に対する準備を整えておかなければならない。彼らは足首やかかとを狙い、蹴ってくるからだ」と、カウンターを止めようとするシティのプレーに警戒を示している。

「彼らは簡単にカウンターを許さないだろう。ファウルをしてくるはずだ。私はそう確信している。彼らは多くの選手が前に出て、できるだけ高い位置で我々を止めようとしてくるはずだよ」
 

　この発言を聞いたシティのジョゼップ・グアルディオラ監督は、「彼は本当にそんなことを言ったのか？ 我々がファウルを仕掛けると？ 気に入らないね。私のチームはまったくそのように作られていない」と気色ばんだ。

「私は監督になってからの10シーズン、そのようなことを考えて試合への準備をしたことなど一度もない。ただの一度も、だ！ バルセロナでも、バイエルンでも、そしてここシティでも、カウンターを防ぐためにファウルしろなどとは、どの選手にも言ったことがない」

 また、グアルディオラ監督は、「サッカーは動きが速いから、ファウルになることはある」としたうえで、「だが、私が気にすることはもっとほかにたくさんある」と、スールシャール監督の発言に不快感を隠さなかった。

「明日の試合後の記者会見で、もう一度だけ彼に聞いてみたらいいんじゃないかな」

 シティの指揮官は、65～70％のポゼッションを誇るなかで、「ファウルを狙うことなどあり得ない」とも主張。『Telegraph』は、イエローカードの数がシティの38枚に対してユナイテッドが64枚だと指摘。レッドカードも１枚と４枚、ファウル数も170回と195回と、シティが下回っていると伝えた。

　試合前から舌戦が繰り広げられているマンチェスター・ダービーは、どのような結末を迎えるのか。両チームの戦いぶり、そして両指揮官の様子からも目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部