３月22日、来年１月にタイで開催されるU-23アジア選手権の一次予選がミャンマーで開幕。U-22日本代表がマカオとの一戦に臨み、８－０の大勝を収めた。

　A代表とU-22代表の監督を兼任する森保一監督に代わり、横内昭展コーチが監督代行として指揮を執った一戦で、最もインパクトを残したのは後半から出場した上田綺世だ。

　前半をスコアレスドローで折り返した日本は、後半から先発したボランチの齊藤未月に替えてFWの上田を投入。３‐４‐２‐１から３-５‐２にフォーメーションを変更し、前田大然と２トップを組ませた。

　すると、この采配がピタリと当たる。51分に、三好康児のCKに町田浩樹が頭で合わせて先制点を挙げた、その３分後だった。前田が右サイドから切り込んで崩した後、低めのクロスを入れると、上田がDFを背負いながらも右足で合わせ、ゴールネットを揺らしたのだ。

　これで完全に波に乗った若き日本代表は、60分にも三好からのクロスを上田が右足でボレーシュートを決める。67分に遠藤渓太、69分に前田が続くと、70分には上田がこの日３点目となるゴールを決めてハットトリックを達成。72分に前田、78分には途中出場の久保建英のCKを板倉が決め、ゴールショーは幕を閉じた。

　アジアサッカー連盟（AFC）は「若き日本チームが羽ばたいた！」と、U-22代表を称賛している。

「上田のハットトリックは日本の勝利を力強く呼び込むものだった。対峙したマカオは、試合開始直後は素晴らしいプレッシャーでアジアの強豪を苦しめていたが、後半に失速してしまった。町田の先制ゴールでマカオの砦を破壊した日本代表は、瞬く間にリードを広げた。上田と前田、日本のストライカーふたりが前線で勝利を引き寄せる働きで己のタスクをこなし、最後に板倉が１点を加え、ヤング・サムライブルーの勝利を彩っている」

　グループＩに入った日本は、日本時間24日17時30分にキックオフ予定の第２戦で、東ティモールと激突。その２日後にミャンマーと対戦する。

　40度を超える過酷な環境に苦しみながらも、躍動した若き日本代表。この勢いですんなりと一次予選を突破できるか――。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部