いよいよ決勝トーナメントの戦いが始まる。２位通過したU-21日本代表のラウンド16の相手はパレスチナ。手倉森誠監督は「ものすごく機能的。ボールを持つことに自信がある」と分析している。口々に「中東らしくない」と印象を語る選手たちも、「つないできて、組織的にやるチーム」（野津田岳人）「ガツガツ来るけど、技術の高い選手が多くて、A代表の選手も何人かいると聞いている」（喜田拓也）などと警戒を強めている。
 
　前日練習では、サーキットトレーニング、９対９、CKやFKのセットプレー、PKなどのメニューを精力的にこなしたが、ここ数日の練習の雰囲気は、開幕当初に比べてより活気に満ちており、選手たちのテンションも高まってきているようだ。
 
「日が経つにつれて、みんなのコミュニケーションが深まってきて、練習中も自然と声が出るようになってきていますね」（秋野央樹）
　チーム全体の士気が上がってきていることは喜田も感じているようで、「それは私生活からもそうで、明確にこれっていうのはないんですけど、雰囲気は良くなってきているし、同じことをイメージしていたり、共有できたりする場面も多くなっている」という。
 
　負ければ終わりの一発勝負。ここからは、なによりも結果が最優先されることになる。秋野は「みんな絶対に最後まで残ろうという気持ちでいますし、ここまで来たら相手も強くなってくるから、一戦一戦、死ぬ気で戦わないと」と強い決意を露わにする。
 
　戦術面の注目点は、いかに「スピードに乗って動きながらプレーできるか」（手倉森監督）だ。特に攻撃では、中央、サイドに関わらず前線につけるパスを起点に、３人目の動き出しなど連動した崩しでゴールに迫る形が多く出れば、得点のチャンスも増えるはずだ。
 
　守備では、まだ完璧に統率しきれていないラインコントロールに若干の不安を抱えるものの、ブロックを組むか、ハイプレスを仕掛けるかの状況判断を的確に下しながら、キープ力に優れる相手に粘り強く食らいつき、ルーズボールへの素早い対応でピンチを未然に防ぎたい。
 
　国際舞台では、あまり馴染のない相手だが油断はできない。しっかりと叩いて連覇に向かって弾みをつけたい。
 
取材・文：広島由寛（週刊サッカーダイジェスト）