いよいよ３月４日、アジア・チャンピオンズリーグ（ACL）のグループステージが開幕する。

　今季のACLには、日本から昨年のＪ１リーグ王者・川崎フロンターレ、天皇杯覇者の浦和レッズ、プレーオフを勝ち上がった鹿島アントラーズ、サンフレッチェ広島の４チームが参加する。

　開幕を目前に控え、AFC公式サイトでは、前回大会でカタールのアル・サッドをベスト４にまで押し上げた元スペイン代表のシャビに続く、世界的なスターたちの参戦に注目している。

「今年のACLはアジアのサッカー史上でもっとも壮大な大会になりそうだ。元フランス代表FWバフェティンビ・ゴミス（アル・ヒラル／サウジアラビア）、ロシア・ワールドカップの日本代表である本田圭佑（メルボルン・ビクトリー／オーストラリア）、ジャニニー（アル・アヒリ／サウジアラビア）、ブラジル出身のディアゴ（ブリーラム・ユナイテッド／タイ）……こうしたスターたちに加えて、注目すべき新加入選手たちがいる」

　そのうち、Jリーグ勢からピックアップされたのが、川崎のレアンドロ・ダミアンだ。

「2018年のJリーグでトップスコアを記録した川崎フロンターレに“火力”を加えたのが彼だ。先日行なわれたゼロックス・スーパーカップで浦和を破るゴールを挙げ、チームを優勝に導いた。昨年の川崎はJリーグで素晴らしいシーズンを作り上げた一方、ACLではグループステージ敗退という残念な結果に終わっている。今年は、ダミアンという強力な助っ人を武器に、上位争いに食い込む存在となるだろう」

　そして、カタールのアル・ドゥハイルからは今冬に加入した中島翔哉、そしてモロッコ代表DFのメディ・ベナティアのふたりが選出されている。

「ナカジマは待望の登場だ。彼がUAEで開催されたアジアカップに負傷のためチームから外れたことはとても残念だった。24歳のMFは怪我から回復し、ポルトガルのポルティモネンセからカタールに渡った。昨年までクラブで10番を背負っていたナム・テヒはアル・サッドへ渡り、現在10番を背負うナカジマの独特の攻撃スタイルこそが、チーム浮沈の鍵を握っている」

　ほかには、昨季の決勝で鹿島アントラーズと戦ったペルセポリス（イラン）のイラン代表メフディ・トラミ、山東魯能（中国）のベルギー代表マルアン・フェライニら“新顔”も名を連ねている。

　日本勢のグループステージ初戦は、３月５日に鹿島がホームでジョホール・ダルル・タクジム（マレーシア）と、広島がアウェーで広州恒大（中国）と、６日に浦和がホームでタイのブリーラム・ユナイテッドと、川崎がアウェーで上海上港（中国）と対戦する。

　加えて、本田所属のメルボルン・Vの初戦は韓国の大邱FC（日本時間５日17:30）と、中島とベナティアを擁するアル・ドゥハイルはイランのエステグラル（日本時間６日０:15）と、それぞれホームで対戦する。

　世界的なビッグネームが続々参戦する今季のACL。例年を上回る盛り上がりを見せそうだ。