現地時間１月21日、日本代表はアジアカップのラウンド・オブ16でサウジアラビアと対戦する。史上最多５度目の戴冠を目指している森保ジャパンにとって、中東の雄との対戦は決して楽ではないはずだ。

　そんな厳しい戦いに挑むチームにおいて、頼もしい存在となっているのが、主将の吉田麻也だ。プレミアリーグで状態を上げて今大会に臨んだ30歳のCBは、経験に裏打ちされたプレーでチームを引き締め、守備の重役を担っている。

　一方、彼が離脱したサウサンプトンでは、そのレギュラーポジションを虎視眈々と狙う若手がいる。24歳のイングランド人CBジャック・スティーブンスだ。

　サウサンプトンは、昨年12月にラルフ・ハーゼンヒュットルが監督に就任して以降、３バックシステムを採用。その定位置は主に吉田、ヤニック・ヴェステルゴー、ヤン・ベドナレクが任されていた。

　そのなかで吉田は、１月２日のプレミアリーグ第21節チェルシー戦で完封（結果は０-０）に貢献するなど、印象的なパフォーマンスを見せていたが、アジアカップのためにチームを離脱。その代役を、若いスティーブンスが務めている。

　そしてスティーブンスは、このチャンスを活かして、吉田からレギュラーの座を奪おうと燃えている。

　今月12日の22節レスター戦で先発出場を飾り、２-１の勝利に貢献したスティーブンスは、翌節のエバートン戦でもスタメンに名を連ね、またも２-１での勝利に導く安定したプレーを披露するなど、状態を上げている。

　地元紙『Daily Echo』の取材で、スティーブンスは定位置奪取への意気込みを語った。

「マヤが抜けてから最初の試合となったレスター戦は、僕にとってチャンスだった。チーム内で存在感を示す絶好機だし、チーム全員に自分の価値を知らしめるのは重要なことだったんだ。そして、結果は素晴らしく、個人的に良いスタートになった」

　今シーズン、一時は降格圏に沈んだサウサンプトンだったが、現在はハーゼンヒュットル監督の下、好調を維持している。その躍進のなかで、スティーブンスは、より存在価値を高められるか!?　アジアでの戦いを終えた後、吉田には厳しい定位置争いが待ち受けているかもしれない。