ＵＡＥで開催されているアジアカップ。日本代表のトレーニング前に見られるお決まりの風景がある。32歳の長友佑都が20歳のふたり、堂安律と冨安健洋と３人でボールを浮かして落とさないように回す、リフティングゲームに興じているのだ。
 
　ところが、オマーン戦の２日後、いつもの光景はなかった。
　室屋成や三浦弦太とリフティングゲームに講じていた北川航也を長友が捕まえ、隣同士で座ってしばし会話すると、ランニングに入ってからも列の後方で並んで走ったのだ。

　オマーン戦に先発した北川は、不完全燃焼のまま途中交代に終わっていた。その試合後、長友は「まだ遠慮がある。ちょっと彼と話したいと思います」と語っていた。それを実行に移したわけだ。

　振り返れば、長友が日本代表に選ばれた岡田ジャパンの頃、中村俊輔のそばにはいつも「弟子」を公言していた長友の姿があった。食事の際には同じテーブルに座り、ランニングをする時も隣を走った。今大会における長友と堂安の師弟関係は、まるでかつての俊輔と長友の関係を彷彿とさせる。
 
　その俊輔が代表から引退したザックジャパン以降になると、長友は同級生の本田圭佑と並んで走るようになり、世界一を目指し、切磋琢磨を続けた。その盟友が代表チームを去った今、ベテランサイドバックの周りには若い選手たちがいる。
 
「僕自身も若い頃は試合に対して不安を覚えていた。そういうなかで俊さんや（中澤）佑二さんが支えてくれたから、そこで学んだものを彼に伝えたかった。ここで戦えるのは限られた人しか経験できないこと。この環境を楽しんでほしい」

　初選出から10年が経ち、酸いも甘いも噛み分けた長友が備えた、若手を包み込む包容力は、森保ジャパンにとって大きな武器となっているのは間違いない。
 
　もっとも、ただ、若手をサポートしているわけではない。
　トルクメニスタン戦の前、堂安、冨安との交流について問われた長友は、「声を掛けてというより、僕が入れてもらっているんですよ。自分自身も若返りたいんでね。彼らからエネルギーをもらって」と言って笑った。それが冗談に聞こえなかったのは、森保ジャパンに初合流したパナマ戦前にも「若い選手たちよりも走れないといけない」「ギラギラ感を失いたくない」「まだまだこれから」と語っていたからだ。
 
　若い選手から刺激をもらい、若手に負けないようにまだまだ自身をアップデートさせたい、という貪欲さがひしひしと伝わってくる。
 
　包容力とギラギラ感と――。サッカー選手としての成熟とは、こういうことを言うのだろう。若い代表チームのなかで長友佑都の存在がひときわ頼もしく感じられる。

取材・文●飯尾篤史（スポーツライター）