那覇西に勝利をもたらしたのは、“PKを止めて、決めた”２年生守護神だ。
 
　12月30日に行なわれた高校サッカー選手権のオープニングマッチ。２年ぶりの出場となった那覇西は、地元の声援を一手に受ける駒澤大高と相まみえた。
　
　実力伯仲の好ゲームとなった一戦は１－１で80分を終了。勝負はPK戦に委ねられた。駒沢陸上競技場が一気にピンと張りつめた空気に包まれるなか、存在感を放ったのが那覇西のGK新垣凱斗（２年）だ。１本目は相手のキックミスにより×マークをスコアボードに刻んだが、10本目までまるでボールに触れなかった。
 　
　そうした状況で迎えた先行の駒澤大高の11本目。チームの全選手にキッカーの役割が回って来る異例の事態のなかで、新垣は一切の緊張をしていなかった。表情は柔らかく、笑顔を見せるほどで、むしろ、楽しんでいた。
 
　運命の瞬間。相手GKの宮崎雅崇（３年）がど真ん中に蹴ったシュートに対し、左に飛んでしまうが、残った左足に当ててここ一番でビックセーブを見せたのだ。ただ、仕事はこれで終わりではない。９対９で迎える後攻の11本目のキッカーは自分。決めれば天国、外せば振り出しに戻る。プレッシャーが懸かるなか、新垣は豪快にシュートを右足で突き刺し、沖縄県勢５年ぶりの初戦突破をもたらした。
 
　試合後、新垣に話を聞くと、開幕戦の雰囲気は自身のパフォーマンスを高めるきっかけになったという。「観客がいる方が自分のテンションが上がる。結構楽しんでやれました」とし、PK戦の場面でも「（相手が決めれば）次もGKができるという楽しみがあったし、自分が止めればヒーローだと思っていました」とポジティブな思考で戦っていたという。
 
　今でこそ最終ラインで信頼を得ている新垣だが、GKを本格的に始めてから日が浅い。中学２年生に県選抜のコーチをやっていた父から声出しの良さとサイズを見込まれて、ポジションを最後尾に変えた。その時はチーム事情もあって１年で挑戦を終えたが、高校入学後に本格的にGKへチャレンジ。最初はハードなトレーニングについていけず、「GK練習がこんなに激しいとは思っていなかった。１年生の時は大変だったけど、２年生になって慣れてきた」というほど苦戦したが、来季からJ２参戦する琉球が主催するGKスクールなどに通い、自らの技を確実に伸ばしてきた。平安山良太監督からも「彼は努力家」と太鼓判を押され、その地道な積み重ねで１年生の頃から出場機会を掴んだ。
 
　誰よりもサッカーを楽しみ、大舞台で躍動した新垣。GK再転向２年目で掴んだ結果は自信となる。県勢最高の８強、そして４強入りを果たすためにも、伸びシロ十分の守護神が２回戦も那覇西のゴールを笑顔で守る。

取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWEB編集部）

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