９月に発足した森保ジャパン。ここまで５試合を戦い、初陣となった９月11日のコスタリカ戦は３-０と幸先の良いスタートを切ると、10月シリーズではパナマに同じく３-０、ウルグアイとの一戦は４-３で競り勝ってみせる。11月シリーズのベネズエラ戦は１-１で引き分けるも、年内最後の試合となるキルギス戦は４-０とゴールラッシュで締め括った。
 
　無傷の４勝１分。上々の滑り出しと言っていいだろう。キルギス戦の後、森保一監督も「相手どうこうではなくて、我々がどういう基準を持って試合を進められるかというところで、選手たちも戦う意識を持ってやってくれた」と評価した。
 
　この５試合すべてでピッチに立った南野拓実は、コスタリカ戦で待望の代表初ゴールを挙げると、パナマ戦でも１ゴール、ウルグアイ相手には先制点と決勝点となる圧巻の２ゴールと、“３戦４発”の離れ業をやってのけた。
 
　ベネズエラ戦、キルギス戦はゴールがなく、本人も悔しさを滲ませたが、それでも残したインパクトは小さくなかった。「背番号９」も板についてきた印象で、新エース候補として周囲から寄せられる期待は高い。
 
　そんな南野は、森保ジャパンの仕上がり具合をどう感じているのか。
 
「チームとしても負けなしで（来年１月の）アジアカップを迎えられるのはよかったと思います。今日までの試合の中で、自分たちのコンビネーションだったり、ゴールに向かう形だったり、個人的には見えてきた部分がありました」
 

　アタッカーとして、とりわけ５試合で計15ゴールを積み上げた攻撃面の手応えを口にする一方で、「少しずつ、チームとして形になってきていると思う。良い形で行けるのではないでしょうか」と、新生日本代表の可能性にポジティブな見解を示した。
 
　もっとも、自身の出来については「全然、満足していない」とばっさり。キルギス戦を振り返れば、「今回、ゴールがなかったですし、チャンスもあったのに決め切れなかった」と無念がる。
 
　たしかに南野自身にゴールはなかったが、３-０で迎えた73分には、南野→堂安律とつなぎ、最後は中島翔哉のフィニッシュでゴールをこじ開ける。“新ビッグ３”候補の注目トリオによる連係は鮮やかで、南野も「律が良いアシストをしたし、翔哉もしっかり決めてくれてよかった」と語る。まさにこれこそが“ゴールに向かう形”のひとつでもあるのだろう。
 
　まずはアジアの頂点を目指す森保ジャパンにおいて、南野は不可欠なひとりとして、今後も貴重な働きを見せてくれるはずだ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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