前半で３点を挙げ、後半の青森山田の反撃を１点に抑えての勝利。決勝進出を果たし、16年ぶりの全国制覇（選手権２連覇の98年度が最後）に王手を掛けた。しかし、勝利に沸くなかで、キャプテンマークを巻いた東福岡の背番号10の表情は浮かないものだった。
 
　今大会の注目選手のひとりであるMF中島賢星。１年生でレギュラーの座を掴み、その後ひと回りもふた回りも大きく成長すると、今シーズンは東福岡の絶対的なエースとして君臨している。ダイナミックなドリブル、左右両方から繰り出す強烈なシュートと正確なパス。高い攻撃力を示す中島を目当てに、東福岡の試合には多くのJクラブのスカウトが集結し、すでに数クラブが獲得の意思を示している。
 
　準決勝の青森山田戦でも多くのスカウトが熱視線を送っていた。その中で中島のプレーは、出だしから輝きを放っていた。４-１-４-１の２シャドーに位置し、11分には左サイドでボールを受けると、裏に飛び出したFW木藤舜介へ正確なパスを送り込み、先制点をアシスト。その後も東福岡は24分、33分に追加点を挙げ、試合を優位に進めた。
 
　だが、後半は攻めに打って出るしかない青森山田の攻撃に、押し込まれる場面が多くなった。それと比例するように、中島がボールを受ける機会は減り、攻撃の起点として機能しなくなっていった。
 
「周りと噛み合わない自分がいた。細かいミスが多くて、自分の中で修正しきれないまま終わってしまった」
 
　勝利を手にすることはできた。しかし、自らの出来はその結果にふさわしいものではなく、到底納得できなかった。その思いに拍車をかけたのは、準々決勝の鹿児島実戦でピッチに立てなかったからだ。中島は３回戦の山梨学院戦でイエローカードをもらい、累積警告により出場できなかったのだ。それでもチームメイトが躍動し、エース不在のなかで４-２の勝利を収め、準決勝に駒を進めた。
 
　仲間に迷惑をかけ、１試合を休んでしまった分、青森山田戦は爆発しなければならなかった。しかし、結果は「不発」に終わった。
 
「１試合空いて、逆にリズムが崩れてしまった。ボール感覚や相手を見る動作が遅くて、それが違和感になっていた。試合中ずっとその違和感があった。今日も周りの仲間に助けられました」
 
　エースであり、注目の存在である以上、１アシストだけでは結果を出したと言えない。それだけ「ヒガシの10番」に対する期待は非常に大きく、周りの要求も高い。それは中島自身がよく理解しているはずだ。
 
「赤木（翼）、（増山）朝陽、木藤は運動量があって、攻撃の起点になってくれたのに、自分は何もできなかった。今日の出来は素直に受け止めて、明日の決勝はベストの状態で臨みたい」
 
　最高の舞台は用意されている。あとは自分自身の役割を全うするのみ。悔しさと歯がゆさを胸に秘め、「赤い彗星のエース」として決勝のピッチで躍動し、16年ぶりの全国制覇をその手で掴み取る決意だ。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）

【U-18プレミアリーグレポート】東福岡編

【U-18プレミアリーグレポート】青森山田編
 
男子｜準決勝の結果
東福岡（福岡）　３-１　青森山田（青森）
得点者　東＝赤木２、木藤
　　　　青＝松木
 
大津（熊本）　１-０　前橋育英（群馬）
得点者　大＝坂元