初のACL決勝進出、その先の悲願のアジア制覇を目指す鹿島は10月24日、ACL準決勝の相手、水原三星のアウェー戦に挑む。

　ホームで迎えた10月３日の第１レグは、２点を先行されながらも３点を奪って逆転。圧巻の勝負強さを見せた。”これぞ鹿島”という勝ち方だった。

　だが、その４日後のJ１・29節の川崎戦をスコアレスドローで終えた後、10月10日・14日のルヴァンカップ準決勝の２試合は、ホームは１-２で敗れ、アウェーで２-２と勝ち切れず、同大会から姿を消すことに。さらに６日後のJ１・30節の浦和戦は１-３の完敗。その流れで、韓国の地に乗り込むことになった。

　チームのバイオリズムは決して良くない。とはいえ、昌子源は「（気持ちが）落ちても仕方がない。勝てなかった時は、ワールドカップ前にもあった。これが”初めての経験”ではないし、しっかり切り替えてできている」と、何かを振り切ったように話す。

　また土居聖真は「（チームの雰囲気は）全然悪くない。というか、悪い時ってない」と言い切る。たしかに、冒頭15分だけ公開された前日練習では、選手たちは笑顔を見せて談笑するなど、良い意味でリラックスできているようだ。

　昌子が言及した「切り替えはできている」という点について、土居は「大会が別っていうのが、良いことなのかもしれない」ともいう。

　ルヴァンカップは４強止まりで、リーグでは先述の浦和に敗れ、同節に首位の川崎が勝利したことで優勝の可能性は消滅した。目標に掲げた”４冠”のうち、すでにふたつを逃してしまった。

　残るタイトルはACLと、ベスト８に駒を進めている天皇杯のみ。“常勝軍団”として、これ以上の失策は許されない。悪い流れを引きずらず、目の前の一戦に集中して、久々の勝利を味わえるか。戦績だけを見ればトーンダウンしているが、だからといって選手たちのモチベーションは少しも落ちていない。

　焦っているわけではないが、勝利に飢えている危機感も伝わってくる。それが今のチームの原動力になっているようにも思える。

　真価が問われるアウェー水原三星戦。しっかりと勝ち切って、シーズン最終盤のラストスパートを加速させたい。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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