にわかにファンやメディアの間で批判の的となっているのが、ニューカッスル・ユナイテッドの日本代表FW、武藤嘉紀だ。
 
　今夏に950万ポンド（約14億2500万円）の移籍金で、マインツから鳴り物入りで入団。ロシア・ワールドカップ出場の影響でチームへの合流が遅めとなったが、プレミアリーグ開幕戦（トッテナム戦）ではベンチ入りし、途中出場でＰＫを誘発するなどエネルギッシュなプレーを披露した。だがその後は出場機会こそあるものの得点に絡むには至らず、可もなく不可もないパフォーマンスが続いている。
 
　そんな武藤に対して、「いまだ特大の疑問符が付いたままだ。ムトウは本当に950万ポンドに見合う選手なのか」と綴ったのが、地元紙『The Northern Echo』だ。「リーグ戦ではサブでの出場が続いているが、なによりも求められているゴールやアシストをもたらすのかどうか、未知数な部分が大きい。コンディション自体は良好な印象を受けるものの、チームの戦術にフィットしているとは言い難い状況だ」と断じている。

 

　そこで同紙は、ラファ・ベニテス監督を直撃。スペイン人指揮官は日本人FWの現状をこう説明して、擁護した。
 
「きわめてアンラッキーな起用が続いてしまっている。彼は正真正銘のストライカーだが、まだもっとも活躍できるポジションでプレーできていない。チームの置かれた状況から、中盤に近い位置で起用せざるを得なくなっているからだ。カーディフ戦（２節）もそうだったし、チェルシー戦でも４－１－４－１システムのなかで下がり目に控えた。ムトウにとって理想的でないのは明らかだ」
 
　とはいえ、フットボールへの情熱がプレミア屈指の土地柄だけに、そろそろ結果を出さないとサポーターも地元メディアも黙っていないだろう。チームは開幕からメガクラブとの試合が続いたとはいえ、１分け３敗の18位と、スタートダッシュに失敗しているだけになおさらだ。
 
　国際Ａマッチウイーク明けとなる９月15日の５節には、本拠地でアーセナルと激突する。武藤にとってはこの大一番で、目に見える結果を残したいところだ。