ついに真価を発揮した。今年７月にサガン鳥栖に加入したフェルナンド・トーレスが、リーグ戦８試合目の出場で初得点。金崎夢生の移籍後初得点と小野裕二のゴールもお膳立てし、降格圏に沈むＧ大阪との大事な一戦のヒーローとなった。
 
　ストライカーとしての魅力が存分に詰まったゴールシーンだった。86分、右サイドでボールを持った福田晃斗が駆け上がる間、右に位置していたＦ・トーレスはゴール前中央へ一直線にダッシュ。「パッと見たらスペースがあって、フェルナンドもそこを狙っているなと感じた」（福田）と柔らかいクロスを供給。Ｆ・トーレスは倒れ込みながら頭で流し込んだ。
 
「あのシーンで一番良かったのは（福田）晃斗のアシスト。（金崎）夢生がニアに入っていたので、私はファーに行ったほうがいいと思った」
 
　デビュー戦となった７月22日のベガルタ仙台戦から約１か月後に味わった歓喜の瞬間。おなじみの両手で弓を射るゴールパフォーマンスを披露し、チームメートと抱き合って喜びを共有した。
 
　今季前半の鳥栖はビクトル・イバルボ、チョ・ドンゴンの負傷離脱などもあり、得点力不足に悩まされた。そこでＦ・トーレス、鹿島から元日本代表の金崎をチームに迎え、転換を図った。シーズン残り５か月の中でいち早いフィットが求められる状況下、当初は「まだ探り探りでやっているので、時間が必要」（原川力）という意見も聞こえた。
 

　それでも、マッシモ・フィッカデンティ監督が「日頃のトレーニングもひと一倍しっかりやっているし、笑顔でポジティブにトレーニングできる姿勢が彼の特徴」と語るように、サッカーに対するストイックな姿勢がチーム内に伝播。Ｇ大阪戦の48分に小野が決めたミドルシュートの前には、Ｆ・トーレスが優しくパスし、59分には一手先を読んだ横パスで金崎の会心の一撃を生んだ。
 
　リーグ戦残り10試合の現時点で16位。11位の柏レイソルを勝点４差で追う位置でもあるが、同じ勝点４差で最下位のＶ・ファーレン長崎から追われる立場で、予断を許さない状況はこれからも続いていく。「点が入らなかったり、勝てなかったりしても、自分たちがネガティブにならずに続けてきた結果が出ている」という小野の言葉通り、残留争いの直接対決では貴重な結果をもたらした。
 
「我々はチームでよくなっている。しっかりと練習を積み重ねているので、これからもいいゴールを挙げられると思う」とＦ・トーレス。端正な表情で語ったこの言葉には、さらなる逆襲に向けた強い覚悟がにじみ出ていた。
 
取材・文●松岡蒼大