７月26日、森保一監督の監督就任が決定した日本代表。正式に「森保ジャパン」が誕生し、サムライブルーは日本人監督の下、新しいスタートを切ることになった。

　森保ジャパンにとって、第一の”試練”となるのが、2019年1月にUAEで開催されるアジアカップだ。AFC（アジア・サッカー連盟）主催の大陸選手権大会で、日本は過去に４度優勝している。しかし、前回はハビエル・アギーレ監督のもと、ベスト８という結果に甘んじた。

　今回はアジア圏の24か国が参加。ロシア・ワールドカップで奮闘したイランや韓国、サウジアラビア、オーストラリアらと覇権を争うことになる。

　すでに組合せ抽選会は終了しており、日本はウズベキスタン、オマーン、トルクメニスタンとともに、グループFに振り分けられた。初戦は１月９日のトルクメニスタン戦だ。

　本大会があと半年に迫ったなか、AFCが「注目すべき選手」として７人をピックアップ。日本代表からは、鹿島アントラーズのDF昌子源が選ばれている。

「今夏のロシアで、強烈な印象を残した選手の一人。ベスト16に達した日本代表の重要なCBであり、３位入賞のベルギーに称賛された存在だ。鹿島ではAFCチャンピオンズリーグにも出場経験がある。クラブの好結果にも十分に貢献した。日本が５度目のアジア制覇を目指すうえで、欠かせない存在になるだろう」

　なお、ほかの６人には、ロシア・ワールドカップでポルトガル代表クリスチアーノ・ロナウドのPKを阻止したイラン代表のGKアリレザ・ベイランバンドとDFルーズベー・チェシュミ、カタール代表のハッサン・アル・ハイドゥースとFWのアルモエズ・アリ、中国代表のMFジャオ・シュリ、韓国代表のDFイ・ヨンが選ばれた。

　しかし、心配なことが……。昌子は25日に行なわれたセレッソ大阪戦で負傷退場している。診断結果は左足首関節捻挫で、全治３週間の見込みと発表された。長期離脱は免れたが、戦列復帰は未定。現在は鹿嶋で調整中とのことで、一刻も早い完全復帰が待たれる。