史上初の世界制覇へ向けて、「赤い悪魔」の10番が燃えている。

　火曜日に行なわれるロシア・ワールドカップ準決勝で、フランスとの大一番に臨むベルギーの背番号10番、エデン・アザールは、ユース時代から北仏の名門リールで研鑽を積み、また生まれが国境からほど近いラ・ルビエールだということもあり、フランスとの対戦には強い思い入れがあるようだ。

　ベルギー・メディア『RTBF』のインタビューで、アザールは、「小さい頃はフランスに憧れていた」と明かしている。

「ジズー（※ジネディーヌ・ジダンの愛称）は偉大なヒーローだったし、小さい頃は僕の周りにベルギーのファンはほとんどいなかったんだ。僕ら兄弟は、ちょうど1998年のW杯を見て育っていたからね。

　常に心はベルギー人だったけど、フランスのファンだった。これは紛れもない事実さ（笑）。 だから今回の対戦は、個人的にかなり楽しみなんだ」

　今大会は、ここまで５戦全勝と破竹の勢いで勝ち上がってきたベルギーだが、「不安もあった」と話すアザール。苦戦を強いられた日本との決勝トーナメント１回戦後の、あるエピソードを明かした。

「実は日本戦の後、監督が『今のままではブラジルに負ける』って僕らに言ったんだ。あの時は、かなりの危機感を感じていたよ。正直、負けると思ったからね。それで、僕らはみんなで意見を出し合った。

　その中で監督がシステム変更を提案してくれて、それに手応えを感じ、ブラジル戦に挑んだんだ。あの結果と内容には、僕らが一番驚いている。『監督、すげー』って感じさ」

　知将ロベルト・マルティネスの戦術眼の下、ロメル・ルカク、ケビン・デ・ブルイネらとベルギーの攻撃を牽引しているアザールは、４試合で４ゴール・２アシストと目に見える結果も残している。それだけに、今大会のMVPや今年のバロンドール受賞を期待する声もあるが、それに対して当の本人は全く関心を示していない。

「W杯MVP？　世界最高選手の名誉？　正直言って、そんなものはどうでもいい。僕が欲しいのは、あのトロフィーだけだ。クルトワやルカク、デ・ブルイネもいる今のチームなら、それができると思っているよ。MVPに選ばれることはもちろんありがたいことだけど、W杯で優勝できなかったら意味がない」

　まさに「フォア・ザ・チーム」の姿勢を強調したアザール。その献身性で、母国に初の栄冠をもたらせられるのか？　“赤い悪魔”の10番のプレーに要注目だ。