サッカーに明け暮れていた高校３年生の夏、彼女は競輪に出合った。そのスピードに、一瞬で魅せられ、進路が決まった。高校卒業後から本格的にトレーニングをスタートし、翌年、競輪学校を受験し、見事に合格。「競輪選手になる」という新しい夢について、入学から１カ月半経った６月半ば、競輪学校の彼女を訪ね、話を聞いた。

――サッカー歴はどれくらい？

「高校からです。ポジションはサイドバックでした」

――高校までは別のスポーツですか？

「もともとバスケットをやっていたのですが、入った高校の一番強い部活がサッカー部だったので選びました」

――神奈川の女子サッカーでは名前を聞く学校ですし、入部はかなりのチャレンジだったのでは？

「強いからこそ人間性とか、いろいろな面で鍛えられると思いました。早くうまくなりたい、と真剣に練習していた時期が本当に楽しかったです」

――では、自転車との出合いは？

「高３の夏に、両親がロードレースを始めて、そこからです。知り合いの新聞記者の方に、競輪を教えていただき、一度競輪場に観に行ってみようと思ったのがきっかけでした」

――それまで知らなかったの？

「知らなかったですし、選択肢にもありませんでした。実際、体育大学を受けようかなと、思っていたんです」

――競輪の選手となる、と決断するまでは迷ったのではないですか？

「自分の中ではすぐに決まりました」

――どこにそんなに惹かれたの？

「スピード感ですね。家から競輪場まで電車で１時間くらいなのですが、それからは何度も通いました」

――競輪学校に行きたいと話したときの周囲の反応は、いかがでしたか？

「じつは両親と一緒に観た最初のレースで、５車くらいを巻き込む落車があって、それを見たお母さんは反対していました。あと、おばあちゃんも」

――そりゃ、そうなりますよね。

「でもお父さんは、もともとスポーツの道に進んでほしい、と思っていたようで、後押ししてくれました。勉強はあまり得意ではなかったので（笑）」

――入学試験は技能試験？ 適性試験？ どちらだったのですか？

「技能試験です」

――じゃあ、高３の夏から１年くらいかけて準備した感じですか？

「相談にのっていただいていた師匠から、まずは高校生活を楽しんで、とアドバイスをいただいて、部活も続けました。なので、本格的な練習は３月からです。そこからは毎日、朝から晩まで、師匠にいろいろ教えていただきました。本当に感謝しています」

プロアスリートを夢見るキミに、「競輪」という答え。
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