日本との決勝トーナメント１回戦に臨むベルギーは、巷で流れている「圧倒的優位」の風潮に釘を刺している。現地時間７月１日、試合の前日会見に臨んだベルギー代表の主将エデン・アザールは、「楽に勝てるなんて思っていない」と語気を強めた。

　今大会のベルギーは、まさに絶好調だ。グループリーグ１節のパナマ戦では３-０、２節のチュニジア戦は５-２と大勝。そして３節のイングランド戦では、アザールやルカクといった主力を温存させながら１-０と競り勝って、首位通過を決めた。

　一方の日本は、最終節にポーランドに敗れながらも、フェアプレーポイントの差で２位の座を手にし、辛うじて決勝トーナメントに駒を進めてきた。

　この２か国の対戦については、ベルギーが欧州主要リーグでプレーする選手を豊富に揃えるなどタレント力の差を誇ることもあり、米国メディア『Sporting News』は、「ベルギーが95％近くで有利となっている」と報じたほどだ。

　しかしアザールは、そうした周囲の楽観ムードを戒め、引き締まった表情で次のように続けた。

「日本がここに残っているというのは、それだけの力が備わっているからだ。確かに、少しの運があったことは間違いない。だけど、彼らは質が高い。欧州のクラブでプレーする選手もいる。真剣にやらないといけない。もし、『簡単に勝てる』と少しでも思ったら、僕らは負ける。早い時間帯から仕留めにいって、試合を終わらせたいね」

　ここを勝ち抜けば、ベスト８ではブラジル対メキシコの勝者と対戦することになる。こちらはネイマールを擁するカナリア軍団が優位と見られており、アザールには、記者から「ブラジル戦のことを考えているか？」という質問が飛んだが、「レッドデビルズ」のリーダーは、冷静に返している。

「まず、日本との試合のみを考えている。勝てるかも分からないからね。もっと言えば、ブラジルだってメキシコに勝つか分からない。だから、ブラジルのことなんて考えていないよ。僕らは日本戦のことだけを考えているんだ」

　外野の声をよそに、日本に対して警戒心を強めたアザールを中心とするベルギーは、いかなるパフォーマンスを見せるのか。いずれにしても、西野ジャパンにとって大きな脅威となることは間違いない。