リオネル・メッシがディエゴ・マラドーナを凌駕するのに足りないもの――。それが、代表でのタイトルだと言われている。2014年のブラジル・ワールドカップ（W杯）、2015年のコパ・アメリカ、2016年のコパ・アメリカ100周年記念大会と、３年連続でビッグトーナメントのファイナルに駒を進めながら、メッシとアルゼンチンは悲願のトロフィーを手にすることができなかった。

“４度目の正直”をめざすロシアW杯は、南米予選の段階であわや敗退の危機に瀕するなど苦しんだ。ハビエル・マスチェラーノは、英紙『Guardian』のインタビューで「あと１回負けたら予選敗退が決定するというところまでいった。苦難だったよ」と振り返っている。

　だがアルゼンチンは、南米予選の最終節で本大会出場権を手にした。チームにロシア行きの切符をもたらしたのは、その最終節でハットトリックの大活躍を披露したエースのメッシだ。

　当然、本大会でもメッシの出来がアルゼンチンの鍵となる。マスチェラーノも「今回のW杯でひとつ願うのは、レオが大会を通して“ベストバージョン”でいられることだ」と述べた。

「レオがチームのパフォーマンスを左右するのは明白。チームのみんながレオのスタンダードに見合う活躍ができるように願っている」
 

　メッシのほかにも、アルゼンチンはセルヒオ・アグエロやゴンサロ・イグアイン、パウロ・ディバラなど、名だたるストライカーを擁している。セリエAで得点王になったマウロ・イカルディが落選したほどの層の厚さだ。

　だがマスチェラーノは、「長年にわたり、アルゼンチンの強みは攻撃と言われてきた」と述べつつ、鍵を握るのはディフェンスとの見解を示している。

「僕らのチームの前線に計り知れないタレントたちがいるのは確かだ。でも僕は、最近の代表チームに競争力をもたらしたのは、守備のバランスを見出す能力だったと思う」

　おそらく今回が最後のW杯出場となるであろうマスチェラーノは、「一歩ずつだ。焦ってはいけない。精神的な平穏のために、良いスタートを切るのは非常に重要。ただ、初戦から先のことを見つめていてはいけない」と、着実に歩みを進めると述べた。勝利宣言などは、もってのほかと考えているのだろう。

「それがサッカーだ。勝つ日もあれば、負ける日もある。そしてその差は、本当に紙一重なんだ」

　マスチェラーノやメッシは、母国を32年ぶり３回目のW杯優勝に導くことができるのか。アルゼンチンはグループリーグで、アイスランド、クロアチア、ナイジェリアと対戦する。