1994年６月18日、米・ニューヨーク郊外のイーストラザフォードにあるジャイアンツ・スタジアムでは、イタリア対アイルランドのグループリーグ初戦が行なわれた。老朽化したスタジアムには７万５千人もの大観衆が詰めかけたが、その大多数はアメリカ在住のイタリア移民だった。
 
　それほどの期待を集めたイタリアは、実際、魅力に溢れた集団だった。GKのジャンルカ・パリュウカ、リベロで主将のフランコ・バレージ、左サイドバックのパオロ・マルディーニ、右ウイングバックのロベルト・ドナドーニ、終盤の指揮官デメトリオ・アルベルティーニ、そして前年のバロンドール受賞者でありトップ下で輝きを放つナンバー10、ロベルト・バッジョ……。いずれも世界的な名手である。
 
　しかし、いざ試合が始まると、名将アリーゴ・サッキが植え付けたはずの高度な戦術は機能せず、イタリアの歯車は徐々に狂い始める。躍動するアイルランドの前でバッジョは存在感を欠き、バッジョと前線でコンビを組んだ点取り屋ジュゼッペ・シニョーリはポール・マグラーのマークに何もできなかった。
 
　そして試合開始から11分、先制点もアイルランドにもたらされる。それは、イタリアがオフサイドトラップをかけそこねたミスによるもので、前に飛び出しかけたパリュウカの頭上を、アイルランドのMFレイ・ホートンが巧みな浮き球で破ったのだ。
 
　時間は十分にあったが、イタリアは猛暑と相手の運動量やマークに苦しみ、最後まで反撃はならず。優勝候補は、予想外の黒星スタートを余儀なくされた。もちろん、試合後には何ら策を施せなかったサッキ監督以下、選手たちが自国メディアから激しいバッシングを受けたことは言うまでもない。
 
　ここから、イタリアには苦難の道が待っていた。次戦の絶対に負けられないノルウェー戦（１-０で勝利）では、精神的支柱のバレージが膝の負傷で離脱し、GKパリュウカはハンドで退場処分を受けるなど、度重なるアクシデントで窮地に立たされ、メキシコ戦（１-１）では相手の躍動感溢れるサッカーに押し込まれた。何とか３位でグループリーグを通過するも、決勝トーナメント１回戦ではナイジェリアに早々に先制され、追いついたのは後半ロスタイムだった……。
 
　しかし、これらを不屈の精神力で乗り越えたイタリアは、徐々に調子を上げて、ついには決勝戦まで駒を進めることになる。前大会のアルゼンチン（開幕戦でカメルーンに敗北）に続き、初戦を落とした強豪がまたもファイナリストに昇り詰めたのだった。
 
　そして、アキレス腱の痛みに耐えながらゴールを挙げ続けたバッジョには、悲劇的な結末（決勝戦のPK戦で最終キッカーとして失敗）が待っていたものの、チームに果たした貢献は計り知れず、スーパースターとしての価値はここから飛躍的に上がっていった。
 
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　６月18日には他にも、82年スペイン大会でアルゼンチンのディエゴ・マラドーナがワールドカップ初ゴールを記録し（２得点）、86年メキシコ大会ではグループリーグ３連勝と猛威を振るっていたデンマークをスペインがエミリオ・ブトラゲーニョの４得点で撃破。94年アメリカ大会では優勝候補コロンビアがグループリーグ初戦でルーマニアに完敗を喫して世界を驚かせ、2002年日韓大会では決勝トーナメント１回戦で開催国２国が明暗を分けた。日本は４年後のドイツ大会でも、必勝を期したクロアチア戦で無得点に終わり、大きな失望を味わうこととなった。
 
◆６月18日に行なわれた過去のW杯の試合
 
1974年西ドイツ大会
「１次リーグ」
西ドイツ　３-０　オーストラリア
東ドイツ　１-１　チリ
ユーゴスラビア　９-０　ザイール
スコットランド　０-０　ブラジル
 
1978年アルゼンチン大会
「２次リーグ」
オランダ　２-２　西ドイツ
イタリア　１-０　オーストリア
ポーランド　１-０　ペルー
ブラジル　０-０　アルゼンチン
 
1982年スペイン大会
「１次リーグ」
イタリア　１-１　ペルー
アルゼンチン　４-１　ハンガリー
ブラジル　４-１　スコットランド
 
1986年メキシコ大会
「決勝トーナメント１回戦」
イングランド　３-０　パラグアイ
デンマーク　１-５　スペイン
 
1990年イタリア大会
「グループリーグ」
ソ連　４-０　カメルーン
ルーマニア　１-１　アルゼンチン
 
1994年アメリカ大会
「グループリーグ」
アメリカ　１-１　スイス
ルーマニア　３-１　コロンビア
アイルランド　１-０　イタリア
 
1998年フランス大会
「グループリーグ」
南アフリカ　１-１　デンマーク
フランス　４-０　サウジアラビア
 
2002年日韓大会
「決勝トーナメント１回戦」
日本　０-１　トルコ
韓国　２（延長）１　イタリア
 
2006年ドイツ大会
「グループリーグ」
クロアチア　０-０　日本
ブラジル　２-０　オーストラリア
フランス　１-１　韓国
 
2010年南アフリカ大会
「グループリーグ」
スロベニア　２-２　アメリカ
イングランド　０-０　アルジェリア
ドイツ　０-１　セルビア