高円宮杯U-18プレミアリーグの参加チームから選出された『NIKE NEXT HEROプロジェクト』の選抜チームの中で、並々ならぬ想いでイタリア遠征に臨んでいる選手がいる。京都サンガF.C. U-18のMF財前淳だ。
 
　ミラノに到着した夜の夕食時だった。改めて自己紹介をすることになり、トップバッターを任された財前は、なんとイタリア語で挨拶をしたのだ。
 
「皆さん、こんにちは。私の名前は財前淳です。日本人で、京都から来ました。よろしくお願いします」というそのスピーチは、行きの飛行機の中でイタリア語を勉強しながら考えたという。
 
　意識が人一倍高いのには理由がある。京都サンガF.C. U-18で10番を背負い、攻撃の中心を担った逸材もトップチーム昇格は叶わなかった。立命館宇治高校から、立命館大へ内部進学することが決定しているものの、「すぐにでも海外でプレーしたい」のが本音だ。
 
　この遠征を海外へ渡るためのステップの場と位置付けている財前にとって、予定されているインテルアカデミーとの試合は、いわば格好のアピールの場だ。
 
「自分の長所は、個の力で打開できるところ。前線の選手なので必ず点を取りたいです。インテルにスカウトされるぐらいの気持ちでやります」
 
　そう意気込みを語った財前は、トレーニング初日に行なわれたミニゲームでも、ドリブルで持ち込んでシュートを狙うなど、積極的なプレーが目についた。
 
　イタリアの地で、自身の価値をアピールすることができるか――。
 
取材・文：江國森（ワールドサッカーダイジェスト編集部）

【高円宮杯U-18選抜・イタリア遠征】初日はインテルアカデミーの施設で軽めのトレーニング