堀新体制では阿部勇樹と柏木陽介のボランチコンビが「解体」された。そして４－１－４－１のインサイドハーフに柏木、ＣＢに阿部と、前線と最終ラインの要に配置され、ACL準決勝も勝ち抜いた。
 
　柏木は「今はあらゆる局面で選手が良い距離感を保つ三角形を作り、その連係から崩そうと意識付けを進めている。まず俺は前へ行くこと（攻撃面）が仕事。阿部ちゃんとの関係性は、当然以前とは変わってきている」と語る。そこで新布陣でふたりをつなぐ役割を担うキーマンに挙げられるのが、青木拓矢だ。
 
　４－１－４－１の肝と言えるアンカーにフィットし、欠かせぬ戦力になってきた。ミシャ（ペトロヴィッチ監督の愛称）時代からのテーマでもあった、柏木、阿部、そして青木という日本代表クラスの“本職ボランチ”３人の併用が実現されつつある。
 
「阿部さんと陽介、まず純粋にふたりとも攻守両面で個の能力が高い。そこは常に感じていた」と青木は語る。レギュラーの座を掴んだ今、もっとも気を留めているのが「バランス」だと言う。
 
「失点が続いているところは課題だが、まず全体のバランスを見ながら、組み立てようとしています」
 
　そのなかで、大きな支えになっているのが、阿部からの「声」だと言う。引き分けのまま時計を進めるのか、畳み掛けるのか、前からプレスに行くのか、引いてカウンターを狙うのか――そういった意思統一がひと際求められたＡＣＬ準決勝の上海上港との２試合、最終ラインの阿部からの指示に助けられたそうだ。
 
「もちろん今までも阿部さんは声を掛けてくれていたけど、アウェーでの上海上港戦（１－１で引き分け）から、さらに一段と大きな声が聞こえてきた。ラインの上げ下げなど、内容はシンプル。でも、それが『あ、とても良いな』と感じながらプレーできました」
 
　阿部と柏木を中心としてきたチームに、青木という新たな「軸」が確立されてきた。言い方を変えれば、堀監督の下、阿部と柏木が守備と攻撃で特長を発揮することで、総合力の高い青木の輝く場所が見出されつつあるとも解釈できる。
 
　青木は32節の鹿島戦で軽い左太ももの肉離れを起こしたが、18日（日本時間19日１時15分開始）ACL決勝アル・ヒラルとの第１戦に照準を当てて調整する。その鹿島戦でも交代するまでのプレーが光っていた。
 
　それだけに青木が決勝の２試合でもアンカー（錨＝いかり）として、彼らしく静かにどっしりとした安定感をもたらせた時――浦和がアジア制覇という大航海を成功させるはずだ。
 
取材・文：塚越始(スポーツライター)