［キリンチャレンジカップ2017］日本２－１ニュージーランド／10月６日／豊田スタジアム
 
 日本代表はなぜニュージーランド戦で苦戦したのか。その原因のひとつが中盤での距離感の悪さ。香川真司が「相手が徐々に慣れてきて、マンマーク気味でつかれるようになってからは行き詰ってしまった。今日は（チームが前と後ろで）ふたつに分かれてしまった」と反省していた点からもそれは明らかだろう。
 
　山口蛍と２ボランチを組んだ井手口陽介もある種の違和感を持っていた。
 
「うーん、もっと（中盤の）３人（香川、井手口、山口）で流動的にできれば……、えー、近すぎず、遠すぎず、互いに３人で良い距離感でボールを回せたらもっと……崩せるんじゃないかなと思う」
 
　山口にしてみれば、真ん中が「狭かった」。「サコ（大迫勇也）が中盤までおりてきて、それに相手もしっかりついてきていたので、とにかく狭かったですね」。井手口とのコンビについては「違和感なくできた」と言いつつ、「陽介も動きすぎるところがあるので、そこはもっとやっていかないといけない」と課題も口にしていた。
 
　トップ下の香川、２ボランチの山口と井手口が揃って“違和感”を口にしている事実が、ニュージーランド戦での中盤の低調さを物語っていると言える。
 
　当然ながら、３トップと中盤の連係も決して良くなく、左ウイングを任された武藤嘉紀も「中盤との距離感は？」という記者の質問に対して「今日はカウンターが多くて、前に人数が足りなかった。もうひとりは近くに来てくれればカウンターが成立するんだけど……。人数が足りませんでしたね」とコメントしていた。
 
　香川に代わって、小林祐希が投入され、その小林と井手口がインサイドハーフ、山口がアンカーになって以降は多少なりとも落ち着いたが、それでも……。雨の影響もあっただろうが、長谷部不在時の、中盤の構成力の低さは、ワールドカップの本大会に向けて大きな課題と言えた。

取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）