９月５日にロシア・ワールドカップ・アジア最終予選の最終節、サウジアラビア戦を控える日本代表が同３日、夕方からトレーニングを実施した。
 
　高温多湿の気候のなか、「暑いですけど、やるしかないです」と語るのは柴崎岳。コンディション面についても、いつでも試合に出られる状態にあるようだ。
 
　ロシア行きを決めたオーストラリア戦で出番はなかっただけに、サウジ戦の出場には注目が集まる。中盤のレギュラー争いについて聞けば、「どこでも競争はあると思っていますし、別に中盤だけに限った話ではないので」と悠然と構える。
 
　むしろ、チームのことを思えば、競争は歓迎だ。
 
「競争が多いのは、日本代表にとって良いこと。ワールドカップは11人だけで戦うわけではないので。23人、誰が出ても、という状況は好ましいかなと思います。お互いに切磋琢磨していければ、相乗効果で良い影響を与え合える」
 
　その競争力を高められる存在として、もちろん重要な戦力としても、柴崎にかかる期待は大きい。「目に見えるところだけではなく、精神的な面でも向上している」と語るプレーメーカーは、サウジ戦のピッチに立ったらどんなプレーを見せてくれるのか。
 
「今の自分をしっかりと表現したいし、できると思っている。試合に出たら、それだけしか考えていないです」
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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