[Ｊ１リーグ７節]神戸１-２柏／４月16日（日）／ノエスタ
 
「首位で調子が良かったチームですし、去年のセカンドステージから（戦術がはまり）しっくり来ているイメージもあった」
 
　柏の大谷秀和は、対戦相手の神戸についてこう話した。
 
　かつて柏を率いて、数々のタイトルを獲得したネルシーニョ監督のもと、着実に力をつけている神戸は、今季６節終了時点で首位を走っていた。敵将を知る大谷も、一筋縄でいかない相手であることはわかっていた。
 
　実際、試合は28分に大谷のゴールで柏が先制したものの、７分後に同点に追いつかれ、後半も一進一退の攻防が続いた。大谷は「同点に追いつかれた後も我慢しながら、お互いチャンスがあったりピンチがあったり」と試合を振り返る。
 
　しかし、大谷いわく、前節の清水戦など、ここまでの敗戦が生きた。
 
「清水戦とかはそこ（一進一退の攻防が続くなか）で自分たちが我慢しきれなかった。でも今日はそういう瀬戸際で後ろの選手、シン（中谷進之介）が止めたり、（中村）航輔が止めたり。向こうも（決定機を）決めていればという結果で紙一重でした。でもそこを防ぐかどうかでサッカーの結果は変わるので、そこで最後まで粘り強くやったことが結果につながった」
 
　清水戦は主導権を握りながらも、相手の数少ないチャンスを止められず、０-２の敗戦。〝粘り強く″とは逆に緩慢な守備が目についた。前節までのリーグ戦６試合中、５試合で失点を喫している。神戸戦も先制し流れに乗りかけたところで反撃を許した。
 
　とはいえ後半は、カウンターを何度も受けたが、中谷や中村を中心に身体を張り、ゴールを死守。終盤に劇的な決勝点を奪い勝利した。まさに〝粘り強く″戦った成果が表れた。
 
「そういう部分は続けていける」
 
　守備面の課題は完全に改善されたとは言えない。ただ大谷の言葉どおり堅守を構築し、紙一重のゲームをモノにしていく〝粘り強さ″が、今後のキーポイントとなりそうだ。
 
取材・文：多田哲平（サッカーダイジェストWEB編集部）