以前にも当連載で書いたが、私にとって「最も遠く感じられる国」は、ブラジルでも南アフリカでもなく、アメリカ合衆国である。話している言葉が聞き取りにくい、フィートとマイルとヤードが分からない、やたら国土が広いので移動が大変、などなど。しかし、そんなアウェー感満載なアメリカだからこそ、かつてかの国を取材で訪れた日々は思い出深い。そして現地で出会い、取材させていただいた方々とは、今でも交流が続いている。
 
　今月16日、千葉のフクアリにて「アメリカのサムライたち」と再会する機会を得たので、写真を撮らせていただいた。左から、中村武彦さん、木村光佑選手、そして山田卓也選手。中村さんは、この日フクアリで開催されたLAギャラクシーⅡ（LAギャラクシーのセカンドチーム）のセレクションを仕切っていた『Blue United Corporation』のプレジデント兼CEO。山田選手は、２日間に渡って行なわれたセレクションにコーチングスタッフとして参加しており、そこにたまたま帰国中の木村選手が遊びに来ていたという次第である。
 
　３人の中で、最もアメリカサッカー界で有名なのは、木村選手だろう。2007年に初の日本人MLSプレーヤーとして、コロラド・ラピッズに入団。10年には同クラブのMLSカップ優勝に大きく貢献した。その後、ポートランド・ティンバーズ（12年）を経て、13年にはニューヨーク・レッドブルズに移籍し、ティエリ・アンリやティム・ケーヒルとチームメイトになった。現在はNASL（北米リーグ）のラージョOKCでコーチ兼任としてプレーを続けている。
 
　日本でのプレー実績が豊富なわりに、アメリカでの活躍があまり知られていないのが山田選手。ヴェルディ川崎（当時）など４つのJクラブを渡り歩き、10年にFCタンパベイ（現タンパベイ・ローディーズ＝NASL所属）にトライアウトを経て入団。持ち前のフィジカルの強さとアグレッシブなプレースタイルでレギュラーポジションを獲得し、12年にはNASLの年間ベストイレブンにも選出された。昨年途中には帰国してFC今治に移籍し、今季は奈良クラブでプレーした。
 
　プレーヤーとして太平洋を渡った木村選手や山田選手と異なり、中村さんはスポーツビジネスを学ぶために02年に渡米した。その後、インターンを経てMLS初の日本人スタッフとなり、08年に自身のアイデアをもとにパンパシフィックチャンピオンシップを開催（同年には日本からガンバ大阪が参戦）。その後も日米サッカー界をつなぐ様々なビジネスを展開し、昨年に『Blue United Corporation』を立ち上げている。
 
　今回の２日間にわたるセレクションには、150人以上の若者が参加。ここで選出された５人ほどのプレーヤーは、ロサンゼルスでの最終セレクションへ進み、最終合格者が発表される。定員制ではないため合格者ゼロの可能性もあるし、セカンドチームからMLSへの舞台に辿り着くまでには、さらなる長い道のりが待っている。それでも、これほど多くの参加者が集まったことに「アメリカのサッカーも、ようやく日本の若者たちの目標になった」と、３人とも隔世の感を隠せない。最後に中村さんに、アメリカで成功するための条件を教えてもらった。
 
「日本人選手が評価されているのは、ボールを扱う技術や練習に取り組む真面目さですが、それだけでは厳しい。『何が何でも契約を勝ち取るんだ』という強い気持ちや、慣れないポジションでもアピールできる順応力も大事です。こういうトライアウトだと顕著ですが、限られた時間と数少ないチャンスで自分の良さを出せる人は、必然的に道は開かれると思いますね」
 
宇都宮徹壱／うつのみや・てついち　1966年、東京都生まれ。97年より国内外で「文化としてのフットボール」をカメラで切り取る活動を展開中。このほど『サッカーおくのほそ道』（カンゼン）を上梓。自称、マスコット評論家。公式ウェブマガジン『宇都宮徹壱ウェブマガジン』。