ロシア・ワールドカップ・アジア最終予選に挑む日本代表は８月29日、UAE戦に向けてトレーニングを実施。この日の最後のメニューは、中盤からサイドに展開し、そこからのクロスを中で合わせるパターン練習だった。
 
　中盤は柏木陽介、山口蛍、大島僚太。前線の３人は宇佐美貴史、小林悠、浅野拓磨で、右サイドは酒井宏樹と遠藤航、そして左サイドは、昨年の東アジアカップ以来の選出となる太田宏介が務めた。
 
　中盤からの長いボールを足もとに収めると、自慢の左足で正確なクロスを供給する。メンバー発表の会見時、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は「今回は、左利きが必要かと思いました」と太田について言及。約１年ぶりの代表復帰で、「試合に出るかは様子を見ます」（ハリルホジッチ監督）とのことだが、太田がピッチに立つ可能性は十分にある。
 
　すでに周知のとおり、不動の左SBである長友佑都は、怪我のため今回の９月シリーズは不参加に。代役は、左右をこなせる酒井高徳か、あるいは、精度の高いセットプレーも蹴れる太田なのか――。
 
「来たからには試合に出たい」
 
　太田は言葉に力を込める。キックの上手さには定評があり、「セットプレーで点が取れるのは、チームとしてもデカいと思う。向こう（オランダ）でも練習していましたし、チャンスがあれば蹴りたい」と意欲的だ。
 
　久々に代表に呼ばれたことについては、「素直に嬉しかった」。最終予選という厳しい舞台で戦う覚悟もできている。「簡単な試合はひとつもないと思う。とにかく練習の中から緊張感を持って、一人ひとりがやっていかなければいけないし、個人としても、チームとしても結果を残したい。そういう想いで帰ってきた」。
 
　初戦のUAEは引き気味に戦ってくることが予想される。守りを固めてくる相手をいかにこじ開けるか。そのイメージもできている。
 
「どれだけDFがいても、ピンポイントで合えば１点になる。そこはずっと練習してきて、自信を持っている。そういうところを出せれば」
 
　長友離脱という側面はあるにせよ、代表で存在感を示すチャンスが訪れようとしている。あとは自分次第。決して長くはない活動期間の中で、試合でも練習でも猛アピールを見せ、左SBの序列を覆すような活躍を期待したい。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）