現地11月20日、スイスのチューリッヒで、来年３月に開催される2026年北中米ワールドカップ・ヨーロッパ予選プレーオフの組み合わせ抽選会が行われ、以下のカードが決定した。

パスA
●準決勝
１ イタリアvs北アイルランド
２ ウェールズvsボスニア・ヘルツェゴビナ
●決勝
１の勝者vs２の勝者

パスB
●準決勝
３ ウクライナvsスウェーデン
４ ポーランドvsアルバニア
●決勝
３の勝者vs４の勝者

パスC
●準決勝
５ トルコvsルーマニア
６ スロバキアvsコソボ
●決勝
５の勝者vs６の勝者

パスD
●準決勝
７ デンマークvs北マケドニア
８ チェコvsアイルランド
●決勝
７の勝者vs８の勝者
 

　最注目のイタリアの相手は、北アイルランドとなった。２大会連続でプレーオフで涙を飲んでいるとはいえ、FIFAランキングと過去の実績では、同じパスのウェールズとボスニア・ヘルツェゴビナを含めても、イタリアが頭一つ抜けている状態だ。

　イタリアメディア『Football Italia』によれば、抽選結果を受け、北アイルランドのマイケル・オニール監督が取材に対応。率直にこう語った。

「厳しい組み合わせだ。そうなるだろうとは常に感じていたよ。この状況では与えられたものを受け入れるしかない。イタリアは手強い相手だが、最終的には驚異的な結果を掴めると信じなければならない。それが実現すれば、我々の歴史上最も偉大な勝利の１つとなる。若いチームとして、それを成し遂げられると確信しなければならない」

　現在FIFAランキング12位のイタリアが、プレーオフで格下に足をすくわれている過去が示すように、同69位の北アイルランドにも勝機はある。今回は一体どんなドラマが生まれるのだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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