９月３日に開幕した第49回総理大臣杯全日本大学サッカートーナメント。注目必至の全国大会で、関西第４代表の関西大学は、北海道第２代表の北海道教育大学岩見沢校に４－０で快勝し、初戦突破を決めた。

「２年間、ずっと初戦で負けていて、『今年こそは』と思っていたので、まずは１回戦を突破ができてほっとしています」

　こう口にしたのは、関西大の右SB桑原航太（３年）だ。身長は174センチで、屈強なフィジカル、頭の回転の速さから鋭い読みでのディフェンス、タイミングの良い攻撃参加を見せる彼は、すでにジュビロ磐田加入が内定している大学サッカー界屈指のSBだ。

　東京ヴェルディのジュニアユースから帝京長岡高に進むと、高い身体能力とサッカーIQを買われてCBとしてプレー。緻密なラインコントロールや対人能力に加え、ビルドアップ能力にも優れ、敵のプレスをドリブルでかわして、一気に敵陣まで運んでいくプレーを何度も見せていた。

　特に見ていて驚きだったのが、ただ前にドリブルで運んでいくのではなく、ワンツーやダイレクトプレーを入れながら、そのまま相手のバイタルエリアにまで進入していくプレーだ。

　相手エリアでボールを持っている姿はもはやCBではなく、中盤の選手のように顔を上げながら、巧みな両足のボールタッチ、スピードに乗った仕掛けを見せて、アタッキングエリアでは積極的にシュートを狙い、ラストパスを送り込んで、攻撃を完結させることも多かった。

　当時からボランチ、SB、サイドハーフをやらせても十分に通用する選手だと思っていたが、本人も「サイズを考えると、大学サッカーではサイドバックをやりたいと思っていた」と、CBをこなしながらも、SBなど他のポジションにいつ入ってもいいようにイメージを広げていた。

　だからこそ、関西大に入学し、すぐに右SBにコンバートされても、何の問題もなく、一気にその才能を開花させることができた。

「目標とする選手はカイル・ウォーカー（バーンリー）と長友佑都（FC東京）選手」と口にするように、サイドでの激しい上下動は得意で、かつハードマークもできて、ビルドアップや攻撃の崩しにも関われる。
 

　SBとしての価値がどんどん上がっていく桑原をJクラブが放っておくはずがなく、１年生の冬には磐田がキャンプに呼び、昨年の夏にはJ１クラブの練習に参加してすぐに正式オファーが届き、11月には別のJ１クラブでも同じような流れになった。

　J１の２クラブから正式オファーをもらうなか、最後にオファーをくれたのが磐田だった。それでもまだ３年生になる直前と早かったが、３クラブから正式オファーが届く異例の状況に彼は悩んだ。

「早い段階での決断だったので、いろんな人と相談しました。そのなかで大事にしたのは、今の段階でのJ１、J２といったカテゴリーや、チームスタイルではなく、チームとして、組織としてしっかりしていて、何より熱量を一番感じるところにしようと思っていました」

　じっくりと考えるなかで、大きな存在だったのが、同じ関西大で１年先輩の吉村瑠晟の存在だった。左利きの左SBである吉村とは、両SBでコンビを形成。吉村も昨年、３年生になったばかりのタイミングで磐田入りを決めていた。