本来はトップ下が主戦場の佐藤龍之介がなぜ今季はファジアーノ岡山でウイングバックを任されているのか。クラブや木山隆之監督から事前に知らされたわけではなく、「開幕前、キャンプの時、鹿島（アントラーズ）との練習試合で（ボード上に）急に右サイドに名前が置いてあって」と本人は“ウイングバック誕生秘話”を明かしている。
その時の心境は「マジか」だった。
「お試しかと思ってやってみたら悪くなくて。その後、代表活動（U-20日本代表）があってクラブに戻ってきたら怪我人もいて、そこをやるようになった流れです」
アンダーカテゴリーを含めたFC東京時代に４−４−２システムの右サイドを担った経験があったので、プレーしてみた感覚として戸惑いはなかったという。ウイングバックは最終ラインまで戻るシチュエーションもあり、「自分がやられたら失点に直結する場面も経験することで成長できています」。
戸惑いはあったのか
ウイングバックという新境地を切り開き、「試合を重ねるごとにできるプレーが増えた」手応えがあるという。実際、岡山での活躍をきっかけに、今年５月23日、日本代表に初選出。ワールドカップ・アジア最終予選での実戦経験を経て、E-1選手権にも参戦。ここまで濃密なシーズンを過ごしている。
ウイングバックでの経験が「プラスでしかない」という18歳の超逸材がここからどんなキャリアを築くのか、楽しみでしかない。
構成●サッカーダイジェストTV編集部
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