敵地エミレーツスタジアムでのアーセナル戦。昨季まで３シーズン連続２位で、2003－04年シーズン以来となる悲願の優勝を目指す強豪との対戦は、昇格組のリーズ、そしてチームの司令塔である田中碧にとって「リアリティチェック」の場となった。

　リアリティチェック、直訳すると“現実確認”だ。つまり現在自分の置かれている状況が現実的であるか否か、もしくは非現実的な願望や空想に陥っていないかなどを確認する機会のことである。

　チャンピオンシップ（２部）から上がってきて迎えたプレミアリーグの開幕戦。１－０のスコアながらエバートン相手に見事に勝利を収め、田中も昨季より一つ前のポジションの右インサイドハーフから攻守の要としてチームをけん引した。

　豊富な運動量で90分間通してプレッシングを続け、ビルトアップでは長短織り交ぜたパスで攻撃の起点に。トランジションの際には前方へ必死に駆け上がり、ボックス内に顔を出しては得点のチャンスも伺った。試合の中心にいたのが、田中だったのだ。

　自身の念願としていた最高の舞台でのデビュー戦ではその活躍が認められ、国内の多くのメディアが田中をマン・オブ・ザ・マッチに選出した。最高の形でシーズンをスタートし、本人も自信を携えて臨んだはずの一戦が、このアーセナル戦だった。

　しかし、リーズと田中にとっては残念ながら、理想と現実の間には大きなギャップが存在する事実を痛感することになる。
 

　序盤の田中は高い位置から積極的にプレスを仕掛け、ボールを受けるとワンタッチで簡単にボールを叩いて、シンプルに組み立てをしようとする意識が感じ取れた。試合の流れはアーセナルが握っていたものの、リーズも11分、18分、21分と田中のパスを起点に、敵のゴールに迫った。

　とはいえ、次第に両チームを隔てるギャップの大きさが如実に明らかになっていく。前半途中からはアーセナルが誇るタレント軍団に押し込まれ、防戦一方で試合は進んだ。

　そして33分に、コーナーキックからユリエン・ティンベルに頭で合わせられて先制を許すと、前半アディショナルタイムにも再び失点。後半も、開始直後の48分、さらに56分にも加点を許して、瞬く間に点差は広がっていった。