［クラブユース選手権・決勝］鹿島ユース ３－０ 仙台ユース／７月31日／ニッパツ三ツ沢球技場

　地元の大分県を離れて６年目。中学１年生の時に鹿島にやってきたアタッカーが大舞台で輝きを放った。

　７月31日、クラブユース選手権（U-18）の決勝が行なわれ、鹿島アントラーズユースとベガルタ仙台ユースが対戦。ともに初優勝を目ざして戦った大一番は、鹿島が伝統の勝負強さを発揮し、３−０で勝利して初めて夏の日本一となった。

　優勝が決まった瞬間、選手たちはピッチの上で雄叫びを上げた。思い思いに喜びを噛み締めた、その輪の中にいたMF中川天蒼（３年）も初優勝に大きく貢献。２−０のリードで迎えた後半13分、MF平島大悟（２年）の左からのクロスに反応し、頭で合わせて勝負を決める３点目をもぎ取った。

「大悟が良いボールをくれたので、頭で押し込むだけでした」

　ゴールシーンを興奮気味に振り返った背番号14には、ここに来るまでに幾多の苦労があった。だからこそ、喜びは人一倍だ。

　右サイドハーフを主戦場とする中川は大分県の出身。小学生の頃は鹿島OBで名ドリブラーの増田忠俊氏が代表を務めるMSSでプレーし、６年生の時には全日本少年サッカー大会にも出場した。

　まさに地元で評判のアタッカー。その進路に注目が集まるなか、当初は大分トリニータU-15のセレクションを受けることを視野に入れていたという。だが、増田氏の助言で鹿島の門を叩く気持ちが固まった。

「増田さんから鹿島のセレクションを受けてみないかという話をしてもらい、自分も受けたいと思ったんです。自分自身、関東はレベルが高いので揉まれて成長ができると感じた」
 

　見事にテストも合格し、晴れて鹿島ジュニアユースに加入。新しい土地で新たな一歩を踏み出した。最初の半年は地元から一緒に付き添ってくれた祖母と２人暮らし。その後は中学３年生の夏まで母親とともに生活を送った。そこから鹿島ユースに昇格し、２年次には主軸に定着。一方でタイトルには縁がなく、最終学年を迎えた。

　今季も右サイドハーフでポジションを掴み、得意のドリブルでチャンスをクリエイト。FW吉田湊海や平島といった２年生らとうまく連係しながら攻撃の中核を担った。

　迎えたクラブユース選手権では、最後の最後に大仕事。今大会は準決勝まで４試合に先発して無得点だったが、ファイナルの舞台で大会初ゴールを決めて最高の瞬間を迎えた。

「最高の仲間、最高のスタッフと日本一を取れて素直に嬉しいし、良かったと思います」

　喜びを口にした中川。続けてお世話になった家族への想いも紡いだ。

「自分の決断で家族に迷惑もかけたと思います。サポートもしてくれたなかで、自分には見せない部分で辛い想いがあったかもしれない。そういうのもこういう形で恩返しができて本当に良かった」

　そして、自分と鹿島の縁を繋いでくれた増田氏に対しても感謝の気持ちを口にした。

「増田さんにもこの後お礼を伝えたいです。増田さんからは謙虚な気持ちと努力することをいつも言われていたので、オフの月曜日に自主練習をしたり、居残りでシュートの練習をしたり。そういう教わったことが実を結んだと思います」

　卒業後は大学に進学予定。トップ昇格は果たせず、次のステージを経てプロを目ざす。だが、高校年代最後の夏に残した功績は色褪せない。深めた自信を胸に新たな舞台に向かうべく、さらなる研鑽を積む。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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