空砲にはなってしまったが、大好きなクラブ相手にインパクトを残した。調子は上向きだ。

　横浜F・マリノスが７月30日、プレシーズンマッチで、遠藤航を擁するリバプールと日産スタジアムで対戦。55分に植中朝日が先制点を挙げるも、62分にフローリアン・ヴィルツ、68分にトレイ・ニョニ、87分にリオ・ングモハに得点を許し、１－３で敗れた。

　後半の頭からピッチに入り、キャプテンマークを巻いて２試合連続ゴールを奪ってみせた植中は、フラッシュインタビューで「（相手は）世界で一番好きなチームなので、何とか点を取ってやろうという気持ちで臨みました」と語った。

　リバプール愛を炸裂させたなか、その後の取材対応で「マリノスの次に好きなクラブって言えば良かった」と反省。報道陣の笑いを誘った上で、改めてイングランド屈指の名門への熱い思いを伝えた。

「小さい頃からずっと、リバプールのフェルナンド・トーレス選手が好きです。リバプールの財布を使ったりもしていたので、対戦が決まってからずっと楽しみにしていました。ゴールを決めることができて嬉しいです。

（トーレスは）自分とちょっとタイプが違いますけど、一瞬で背後を取ってキーパーをかわしてゴールとか、やっぱかっこいいなというか、自分がそういうプレイヤーになりたかったのもあるので、僕の中ではずっと憧れですね」
 

　もっとも、現時点でこよなく愛するクラブとの差は非常に大きい。

「やっぱ肌で感じたら２段階、３段階、それ以上に違いを感じました。自分たちのレベルはまだまだだなって痛感させられました」

　23歳の“和製トーレス”はハイパフォーマンスを続け、J２降格危機にあるチームのレベルを上げられるか。直近２年連続J１得点王のアンデルソン・ロペスが退団した今、新エースとしての活躍が期待される。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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