なぜこのクオリティの選手たちがワールドカップ予選に出場していないのか。韓国の選手たちは驚いたのではないか。

　７月15日、龍仁ミルスタジアムで開催されたE-１選手権（東アジア選手権）の第３戦で、日本代表はホスト国の韓国代表と対戦。２連勝同士の“優勝決定戦”を１－０で制し、連覇を達成した。

　開始８分、決勝弾をもたらした相馬勇紀のクロス、ジャーメイン良のボレーシュート、ともにハイレベルだった。

　前者は初戦の香港戦でも、質の高いクロスで２アシストをマーク。決定的な仕事を果たしただけでなく、上下動を繰り返す活動量や局面を変えるサイドチェンジのパスも光った。

　カタール・ワールドカップを経験した28歳は、しかしその後は日本代表に定着できず、出場した試合ではそれなりに結果を残していたにもかかわらず、北中米ワールドカップのアジア最終予選では一度も招集されなかった。代表での主戦場となる左ウイングバックには、三笘薫や中村敬斗、前田大然らがいたからだ。それでも、E-１ではフル代表に相応しいクオリティを十分に発揮した。

　千金弾のジャーメインは、デビュー戦で４発と爆発した香港戦と合わせて５ゴール目となり、大会MVPと得点王を獲得。シャドーポジションで、圧巻の決定力を見せつけた。とりわけクロスに合わせる技術は抜群で、日本代表の新たな可能性を感じさせた。
 

　右ウイングバックの望月ヘンリー海輝も、攻守に躍動。192センチの長身DFがダイナミックに右サイドを駆け上がる23歳に、韓国の記者も驚嘆していた。

　鈴木彩艶が絶対的な正守護神の地位を確立したため、ワールドカップ予選では出場が決定した後のインドネシア戦しか出番がなかったGK大迫敬介も好守を連発。韓国のロングボールに対しても安定していた。

　もちろん他の選手たちも、質の高いプレーを披露し、日本のとんでもなく分厚い選手層を見せつけた。

　日韓戦では、日本が中２日、韓国が中３日という不利な状況だったが、中国戦から望月以外の10人を入れ替えたため、それほど影響は出なかった。それができるたも、レベルの高い選手が揃っていたからだ。

　今大会で代表デビューを飾ったのは15人。たとえ１年後のワールドカップに出場できなかったとしても、この経験が今後のキャリアに必ず繋がるだろう。それが、日本代表の戦力をますます充実させるはずだ。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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