所属クラブのFC東京で絶対的なレギュラーではない。北中米ワールドカップ（W杯）のアジア最終予選では全試合ベンチ外だった。長友佑都が森保ジャパンに呼ばれ続ける理由は何なのか――。日本代表のレジェンドである先輩２人が、その存在意義を熱く語った。

　森保一監督が率いる日本代表が７月15日、E-１選手権の最終戦で、韓国代表と敵地で対戦。８分にジャーメイン良が奪ったゴールを守り切り、１－０で接戦を制した。この結果、３戦全勝で２連覇を果たした。

　今大会のキャプテンに指名された長友は、注目の日韓戦で出番は訪れず。それでも、ベンチからチームメイトを熱く鼓舞し続けた。そして、優勝セレモニーでは歓喜の輪の中心で、高々とトロフィーを掲げた。

　試合後、『U-NEXT』の中継で解説を務めた中村憲剛氏が、2010年の南アフリカW杯などで共闘した38歳の後輩について熱弁。実況から「（共に戦った）当時からギラギラしていて、今もギラギラし続けてすごいなと思うんですけど」と振られ、次のような見解を示した。

「本当そう思います。変わらないですね。本当すごいと思います。やっぱりワールドカップの素晴らしさを彼は知っているので。そこに出る価値、意味を知ってますから。彼の言動を見るといつも、それが彼をここまで駆り立たせるんだなって思います。向上心の塊ですから。常に『もっともっと』っていうのは、本当に若い選手たち、背中を見るべきだと思います」
 

　また、同じく解説者であり、J３相模原での監督経験もある戸田和幸氏も長友に言及。「チームの中にそういう明確な向上心を持ってギラギラする選手がいる・いないで、チーム全体に波及効果だったりは出てきますか？」と問われ、こう答えた。

「代表チームなので間違いなく全員高い意識は持ってるんですけど、そのなかでよりそういったものを隠さずに表現する人が誰かってことは多分重要。要は長友のキャリアを見たら、誰もが認めざるを得ない、リスペクトすべきものはあるんですけど、その人が未だに燃えるような情熱を持って、成長に向けてチャレンジするのは、特大の効果があると思います。価値があると思います」

　再来月に30代最後の誕生日を迎える長友は、南アフリカ大会から４大会連続でW杯に出場中。飽くなき向上心で北中米のピッチにも立ち、日本サッカー史に刻む名をより大きくできるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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