日本代表は７月12日に行なわれたE-１選手権の第２戦で、中国代表と対戦。11分に細谷真大、63分に望月ヘンリー海輝がネットを揺らし、２－０で勝利を飾った。
この一戦で代表デビューを飾った早川友基は、17分に相手FWと１対１になる大ピンチを迎えるも、ビッグセーブで阻止。チームを救うと、その後も好守を見せ、冷静なキックでも貢献するなど鮮烈なパフォーマンスを披露した。
試合から一夜明けた13日、取材に応じた早川は、「ホテルから試合会場に行く時とかは若干緊張しましたけど、アップが始まれば、もういつも通りって感じです」と初陣を振り返った。
「国を代表して戦うって、こういう感じなんだなと。初めてだったので、自分にとっても素晴らしい経験だったと思います。背負うものはでかくなりますね」
GKでいえば、今大会メンバーから、国内組で常連だった谷晃生が外れた。通常３枠のワールドカップメンバーを考えると、鈴木彩艶、大迫敬介に次ぐ、もう一人が混沌としてきた。
中国戦の活躍により、E-１経由のW杯行きの最有力候補に浮上したと言っても過言ではない。
「素晴らしい経験だった」
「こうやって出た試合もそうですし、日頃からのパフォーマンスもそうですけど、継続してやっていく必要があると思いますし、そこで評価されて今回も選ばれていると思うので、しっかり結果を出し続けるだけかなと思います」
そう冷静に話す26歳は、しかし今回の活動で明治大学の先輩である長友佑都と接するなかで、ビッグトーナメント出場への思いが強くなったようだ。
「佑都君と結構コミュニケーションをとっていて、経験だったりを自分に話してくれて、ワールドカップに行きてぇーなって心の底から思えた」
その夢を一気に引き寄せる、中国戦の活躍だった。
取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）
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