湘南ベルマーレは７月10日、公式YouTubeチャンネルでデンマーク王者のコペンハーゲンに完全移籍する日本代表DF鈴木淳之介のインタビューを公開した。

　帝京大可児高を卒業後の2022年に湘南でプロキャリアをスタートした鈴木は、１年目はリーグ戦で出番がなかった。21歳は当時を、こう振り返る。

「高校とは何もかも違いましたし、最初はサッカー人生で一番、壁に当たった感じでした。すべてが違いすぎて『どうしよう』という時期でした。勘違いして、やれると思っていた。その希望を砕かれました。『自分はこの先、この世界でやっていけるのか』と、すごく不安でした」

　２年目は、同期のFW鈴木章斗が27試合３得点を記録するなか、自身は５試合の出場にとどまった。

「同期が試合に出て嬉しい反面、自分が試合に出られないのは悔しくて、結構きつかったです。腐ったら終わりだと思っていました。それだけはやめようと、練習や練習試合に臨んでいました。良いチャンスが来た時、しっかりと掴めるように取り組んでいました」

　転機は３年目に訪れた。24年６月のJ１第17節・ガンバ大阪戦（１－２）で、それまでのボランチではなくセンターバックでスタメン出場を果たす。「戸惑いより、試合に出られる喜びの方が大きかった」という鈴木は、並々ならぬ覚悟でピッチに立っていた。

「それまでにないチャンスだったので、これでダメだったら、サッカー人生がそれまで。人生がかかっていると思い、試合に挑みました」
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　コンバートは成功。後方からの正確なパスワークで攻撃の起点になるなど、才能を開花させ、G大阪戦後にスタメンに定着。24年は、リーグ戦で23試合に出場した。

「（CBは）自分の持ち味が出るポジション。自信になりましたし、上を目ざせるきっかけをもらった。楽しいシーズンでした」

　その後、今年６月には日本代表に初選出され、インドネシア戦（６－０）では先発に抜擢され、チームの勝利に貢献した。

　今では守備についても「ガツンと行けるようになりました。いつの間にか成長していたので、ラッキーって感じです」と手応えを感じている。

　渡欧を前に、「常に上を目ざしていますし、さらに頑張らないといけない。今の自分に満足せずにこれからも成長して、もっと良い選手になりたいです」と意気込む。

　鈴木は新天地のデンマークで、さらなる高みを目ざす。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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