日本代表の三笘薫はこの夏、ブライトンからステップアップを果たすかが注目されている。

　日本人選手初となるプレミアリーグでの二桁得点を達成するなど、飛躍を続ける三笘。夏のマーケットに向け、バイエルンやアーセナルなど、様々な強豪クラブからの関心が騒がれているのは周知のとおりだ。

　ただもちろん、ブライトンにとって三笘の重要度は計り知れない。専門サイト『WeAreBrighton』は５月30日、チェルシーやトッテナムなどで活躍し、ブライトンの監督も務めたグスタボ・ポジェが、三笘の残留を強く願っていると報じた。

『BetBrain』主催のインタビューで、ブライトンが誰よりも慰留すべき選手を問われると、「ミトマ、ミトマだ！」と答えている。

「確かに彼を残すのは難しいだろう。だが、彼は他の選手と違う。とても影響を及ぼす選手だ。違いをつくることができ、どんな状況でもどんな守備でもこじ開けられる。ミトマはサッカーを理解しているんだ。ダイレクトで、技術的にとても優れている。真のプロフェッショナルでもある」

「ブライトンは売るクラブだ。残すのは難しいと思うかもしれない。でも、分からないよ。もう１年とどまるかもしれない。そうなったら素晴らしいね」

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　元ウルグアイ代表MFはプレミアリーグの競争激化を理由に、三笘残留を望んでいる。「あまりに多くの良いチームがあり、10～15年前のように単純じゃないんだ」と語った。

「以前はマンチェスター・ユナイテッド、アーセナル、おそらくチェルシー、マンチェスター・シティ、リバプールだった。今はアストン・ビラ、ニューカッスルもいる。その年のそれぞれの出来次第でまた変わる。欧州カップ戦争いは難化したんだ。ビッグクラブだけでなく、多くのチームがいるからね」

「ブライトンが目指すのはトップ10。良いサッカーをし、特別なクラブであり続けることだ。今季の経験から、もっと向上できると確信している。ファビアン・ヒュルツェラーのサッカーは大好きだし、トニー・ブルームの採用システムも知っている。優れた選手たちが加われば、彼らは大丈夫だろう」

　28歳となった三笘は、どのような道を選ぶのか。今夏の決断は、キャリアに大きく影響しそうだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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