１月末にアル・ヒラル（サウジアラビア）を退団し、古巣サントスに復帰してから３か月。ネイマールが苦しんでいる。
 
　最大の問題は、近年、悩まされ続けてきた故障（骨折、靭帯断裂、肉離れなど）だ。
 
　2017年から23年まで在籍したパリ・サンジェルマンでは全試合の52パーセント、23年から25年まで在籍したアル・ヒラルでは全試合の９パーセントにしか出場できなかった。
 
　２月以降、サンパウロ州選手権で７試合に出場して３得点・3アシスト。３月には26年W杯南米予選に向けた２試合（コロンビア戦とアルゼンチン戦）のメンバーとして、約１年半ぶりにセレソンに招集された。
 
　ところが、３月２日の州選手権の試合で左太ももを痛めてしまう。治療とリハビリを行なうべき時期にリオのカーニバルを夜通し楽しんだ（自分が踊ったわけではないが、夜通しスタンドでパレードを楽しんで体力を消耗した）こともあって回復が遅れ、セレソンへの招集を取り消された。
 
　４月13日、ブラジル全国リーグの試合で復帰したが、３日後の試合でまたしても左太ももを故障。本稿を執筆している４月下旬現在、復帰の目途が立っていない。

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　そもそも、サンパウロ州選手権はシーズンの前哨戦に過ぎない。彼が出場した７試合の対戦相手はブラジル全国リーグの１部、２部、４部が2チームずつで、残り1チームは州リーグ止まりのレベル。得点を挙げた３試合の対戦相手は１部が１試合で４部が2試合と、決して高いレベルのプレーを見せたわけではなかった。
 
　セレソンが低迷を続ける状況で、「１日でも早くネイマールの力を借りたい」と考えるドリバウ・ジュニオール監督（当時。すでに解任された）の“フライング招集” とも言えた。
 
　いわば“ガラスの肉体”を持つ33歳には、今後も故障の不安がつきまとう。また、故障から回復するスピードも遅い。過去３か月のプレー内容を見る限り、怪我が癒えてもセレソンで重要な戦力になれるかどうかは疑問符が付く。
 
　ペレが保持していたセレソンの通算得点記録を更新した（79得点）男が、今後、セレソンの主力に返り咲き、来年のW杯でチームを優勝に導くことができるのか、あるいはもはや戦力とはなりえないのか……。
 
　復活を信じるファンがいる一方で、メディアの一部からは引退を勧める声も出ている。
 
文●沢田啓明
 
【著者プロフィール】
1986年にブラジル・サンパウロへ移り住み、以後、ブラジルと南米のフットボールを追い続けている。日本のフットボール専門誌、スポーツ紙、一般紙、ウェブサイトなどに寄稿しており、著書に『マラカナンの悲劇』、『情熱のブラジルサッカー』などがある。1955年、山口県出身。 

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