Jリーグ初挑戦ながら、J３で躍進しているのが栃木シティだ。就任４年目の今矢直城監督のもと、ここまで６勝３分け１敗の勝点21で、首位のFC大阪に勝点１差の２位につけている。

　好調なチームの攻撃を牽引しているのが、田中パウロ淳一だ。リーグ戦で全試合に先発し、４得点・５アシストをマークしている。

　チームの主軸である31歳に、今回インタビューを実施。３回にわたる連載の初回では、今季の栃木シティと自身のプレーへの感想などを訊いた。

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――J３初参入の今季、チームは好調ですね。

　もっとできました。昇格組だから、対戦相手は僕たちのデータを持っていなかったので相手をもっと混乱させられた、という反省はあります。だから２位ですけど、もっともっと、自分たちの良さを出せていたら、１位になれていた気がします。

　栃木シティは、２年前までは５部（相当の関東１部）にいました。またJリーグでのプレー経験が少ない選手もたくさんいるから、なおさらデータを取られてない。だから最初こそ、もっと話題になる戦いができたはずです。僕たちが、J３の選手を相手に少し面食らってしまったところはあります。
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――ご自身はここまで４得点・５アシスト。リーグ戦で３戦連発中。そのパフォーマンスをどう感じていますか？

　僕らは攻撃力が持ち味なので、誰が点やアシストをマークしても、おかしくない。攻撃に４人、５人が関わるのが当たり前ですし。そのなかで今は、たまたま僕が決めている感じですね。 

――守備も積極的にこなしていますね。

　栃木シティでは、守備のタスクもしっかりと求められます。アグレッシブに、引かない守備を意識しています。そのなかでウイングの僕は、前線で一発目の守備をしないと周りの選手が動き出せないので、その動きを大事にしています。今矢さんは、全員守備・全員攻撃を志向しています。

――２・３月度のJ３MVPを受賞しました。

　栃木シティは、様々な面ですごく恵まれています。それプラス、選手やクラブ関係者に、野望を持っている人が多い。そこに、僕も感化されたという感じです。元々あったJリーグに戻りたい気持ちが叶った。みんなの野望が今、パワーになっている感じです。
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