2025年４月20日、埼玉スタジアム2002での浦和レッズvs横浜F・マリノス戦のメンバーリストを見ると、浦和のその欄に「中島翔哉」の名前がない。「怪我なのか」とも思ったが、クラブからそうした公式リリースはない。
今季の中島は11節を終えたリーグ戦で出場時間はわずか29分。８節の清水エスパルス戦から５試合続けてベンチ外と、厳しい現実がデータから浮かび上がる。
かつて日本代表の10番として埼玉スタジアム2002で躍動した姿を今でも鮮明に覚えている。第一次森保一体制で大迫勇也、堂安律、南野拓実とともに鮮やかな攻撃を演出したパフォーマンスに明るい未来を見た。
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11節まで出場時間はわずか29分
しかし、現実は違った。2019年11月19日のベネズエラ戦を最後に代表戦のピッチから遠ざかり、FCポルトやポルティモネンセに在籍した海外移籍を経て復帰したJリーグでもインパクトを残せていない。そしてこの日も、ピッチに彼の姿はなかった。
プロサッカー選手という職業が如何に過酷かを、中島のキャリアは示しているのかもしれない。なかには「なぜまた中島の記事を？」と思う方もいるかもしれないが、とにかく彼の復活を信じたいのだ。あれほどサッカーの才能に恵まれた選手はそういないわけで、だからこそサッカー少年たちに夢を与えてほしいと、真摯にそう願う。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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