2014年当時、本田圭佑、長友佑都、香川真司、長谷部誠らを擁して“史上最強”と謳われた日本代表だが、ブラジル・ワールドカップでグループリーグ敗退（コートジボワールに１-２、ギリシャに０-０、コロンビアに１-４）。「ショック」のひと言では片付けられない悪夢だった。

　ザックジャパンがベルギーやオランダと親善試合で好勝負を演じる中、それぞれのクラブで自信を得た選手たちが「W杯優勝宣言」をして臨んだワールドカップで、１勝もできずに敗退の憂き目に遭ったのだ。これにより、選手たちのプライドは木っ端微塵に打ち砕かれたに違いない。

　北中米ワールドカップのアジア最終予選を戦う日本代表を見ていると、どうしても“14年ブラジル・ワールドカップの悪夢”がチラつく。チームが最終予選で好調→堂安律が改めて「W杯優勝宣言」という流れが、ザックジャパン当時の流れと酷似しているからだ。

　同じ失敗を繰り返さないうえでチームのキーマンになりそうなのが長友だ。14年ワールドカップに出場している38歳のベテランは「今日（３月24日、何人かの選手（堂安律、南野拓実、菅原由勢、板倉滉）とお茶をした時にちょうどその話が出ました」と当時の経験を伝えている。

「（ブラジル・ワールドカップは）自信が過信と気付かされた大会でした。このチームがこのまま上手く行き過ぎるのは良くないなと。負けは許されないかもしれないけど、負けて学ぶこともあるので。とにかく足を掬われてはダメだと」

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　また３月23日に激励に訪れた元日本代表監督の岡田武史氏も次のメッセージでチームを引き締めている。

「後にも先にも、ここまで順調にワールドカップの出場権を勝ち獲れることはなかなかない。（予選で）順調な時、（日本は）ワールドカップ本大会で結果を残せていない。良い時は戦術などに目が行きがちだが、勝つメンタリティを大事にしてほしい」

　長友や岡田氏の言葉をどう受け止めるか。過去の失敗がチームを強くするはずで、来年のワールドカップで同じ轍を踏まないと信じているが。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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