３月20日に開催された北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選で、日本代表はバーレーン代表と埼玉スタジアムで対戦。66分に鎌田大地、87分に久保建英がゴールを奪い、２－０で快勝した結果、８大会連続のW杯出場が決定した。

「今日まず、出場できたことがすごく嬉しいです。ワールドカップ出場の瞬間に自分も一緒にプレーできていたのは、すごい嬉しいですね。決まった瞬間は実感がなかったんですけど、色々セレモニーとかをしていたら、本当にワールドカップが決まったんだなっていう。今まではテレビで見ていたので、自分も一緒にピッチに立っているのはすごく嬉しいです」

　そう、喜びの声を伝えたのは、三笘薫と代わって76分からピッチに入った中村敬斗だ。特に守備に重点を置くよう指示を受けていたという。

「まずしっかり守備をして、『やられない』ってところは言われていましたし、カウンターで攻めるところがあったら行くっていう。僕が入ってからもボールを持っていた時間帯はフィフティーフィフティーぐらいで、仕掛けるシーンは（70分から入った昨年10月の）オーストラリア戦ほど多くなかったですが、しっかり守れたので良かったですね」
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　日本代表で勝利を重ねる一方で、所属クラブのスタッド・ドゥ・ランスでは、リーグ戦15試合未勝利で、４か月間も勝点３から遠ざかっている。もっとも、代表戦も４か月ぶりだったなか、24歳のアタッカーは久々に歓喜に酔いしれたようだ。

「クラブではリーグ戦で４か月勝っていないので、中々勝ちの雰囲気は味わえてないんですけど、代表に来たら負けなしで、ほとんど勝っているので...今日も久しぶりにこういう勝利のロッカールームを味わえました。この雰囲気、良い流れをランスに持ち帰りたいですね」

　リーグ・アン残留ラインぎりぎりの15位に位置するS・ランスでは、伊東純也と関根大輝もプレーしている。森保ジャパンのランストリオは“勝ち癖”をフランスに持ち帰り、植え付けられるか。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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