2014年のブラジル・ワールドカップに向けて、当時の日本代表を牽引していた本田圭佑や長友佑都は「W杯優勝」を公言した。しかし、世の中的には「冗談だろ？」と冷ややかな反応も見られた。本大会での最高位がベスト16のチームが優勝なんて、それがいわば世論だった。

　しかし、彼らの熱い想いに刺激を受けた者もいた。そのひとりが堂安律である。

「本田さんがテレビで（目標はワールドカップ優勝と）言ったのを聞いていて。彼みたいな偉大な選手の決意が僕たちの世代に受け継がれていますし、その世代（北京五輪世代）は世界との差がもっとあったと感じていたかもしれませんが、先輩たちのおかげで日本の（移籍）マーケットが大きくなりました。それによって世界に近づいている感覚があります。今は全選手が現実的（な目標）だと感じています」

　バーレーン戦で８大会連続のワールドカップ出場を決めたあと、ミックスゾーンで長友に堂安の言葉を伝え、「自分たちの意思が若い世代に受け継がれていたことについてどう思いますか？」と質問すると、彼は嬉しそうに答えてくれた。

「意味があったんだなと。素直に嬉しく思います。何事も達成したいという情熱が出てこないと夢も叶わないので。そういう意味であの言葉（W杯優勝宣言）は大きかった。当時は『何を言っているんだ』とか、ブラジル・ワールドカップで上手くいかなくて批判も凄かったですが、言ってよかったなと。夢見る少年たちに響いていたんだなと。だから、そうした言葉はこれからも出していきたいです」
 

　長友らの「W杯優勝宣言」があったからこそ、ここまで日本代表は強くなれたとの見方もできる。彼らが発した言葉が小さな芽となって、その芽を若い世代が成長させていく。今回圧倒的な強さでワールドカップ出場を決められた背景に、「ビッグマウス」「身の丈に合わない」などと批判されても、バカにされても、めげずに発信してきた先駆者の覚悟があったことを忘れてはならない。

「言葉の力は本当に大きくて。言霊と言いますけど、自分にも他にも響いていて。その言葉が少年たちに響いていれば意味があります。これからも子供たちに影響を与えるような言葉を操りたいと思います」

　長友自身にとっては５度目のワールドカップ予選突破。「おめでとうございます」と最後に声をかけると、「ありがとうございます」と応えてくれた長友。その笑顔がなんとも誇らしかった。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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