2025年３月20日のバーレーン戦に勝てば８大会続けてワールドカップ出場が決まる日本代表。３月17日の室内練習後に囲み取材に応じた38歳のベテラン長友佑都は、その一戦に向けて「決めます」と力強く宣言した。
北中米ワールドカップのアジア最終予選を戦う森保ジャパンは６試合を消化して５勝１分の勝点16。２位のオーストラリアに勝点９差と圧倒的な強さを示している。気持ち的に余裕があっても不思議はない状況だが、自身５度目の最終予選という長友は「チームを引き締めたい」と真剣な眼差しで警告した。
「最終予選は順調に来ていますが、こういう時こそ足を掬われないようにしないと。もう一回、引き締めないといけない。当たり前のことを言っていますが、この当たり前のことを人間はなかなかできない。足を掬われる経験を何度もしてきているので、繰り返しになりますが、引き締めたいです」
「舞台は整ったなと」
もちろん、決戦の舞台となる埼玉スタジアム2002で「負ける気はしない」（長友）。
「（ファン・サポーターの）凄い後押しもあるから、自分たちのモチベーションと強い気持ちを出しやすいです。舞台は整ったなと」
バーレーン戦のチケットは完売。チームは大観衆の前でW杯出場を決められるか。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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