いよいよ今月、2026年北中米ワールドカップのアジア最終予選が約４か月ぶりに再開する。

　６節を終えて５勝１分けの日本代表は、２位のオーストラリアに９ポイント差をつけて、首位を独走。３月20日のバーレーン戦に勝てば、史上最速でワールドカップ出場が決定する。

　そのバーレーン戦と、25日のサウジアラビア戦のホーム２連戦はどんなメンバーになるのか。まだ出場権を獲得していないため、大幅な変更は考えにくいが、初招集や久々の復帰が期待される選手を基本システムの３－４－２－１に当てはめて、ピックアップした。

　鈴木彩艶（パルマ）、大迫敬介（サンフレッチェ広島）、谷晃生（FC町田ゼルビア）でかたまりつつあるGK陣に割って入るとすれば、小久保玲央ブライアン（シント＝トロイデン）だろう。パリ五輪での活躍は周知の通り。その後のA代表入りが期待されたが、移籍直後ということもあったのか、声は掛からなかった。所属クラブでは定位置を掴んでおり、チャンスはなくはないだろう。

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　３バックの候補は、チェイス・アンリ（シュツットガルト）、渡辺剛（ヘント）、伊藤洋輝（バイエルン）、中山雄太（町田）の４人だ。

　その中で、実力的に最も可能性が高いのはドイツの名門でついにデビューを飾った伊藤だ。プレシーズンに負った怪我で離脱が続いていたものの、２月にようやく復帰を果たすと、３試合目で初ゴールを挙げるなど、早速インパクトを残している。ただ、コンディション面をどう見るか。故障明けだけに、無理をさせないのであれば、同じ左利きの中山にチャンスが出てくる。

　逆に、今季にシュツットガルトでトップデビューし、チャンピオンズリーグでもプレーしたチェイス・アンリが初招集される可能性は高くないだろう。現在は再びセカンドチームが主戦場となってしまったからだ。ただ、ポテンシャルは絶大なだけに、今後を見据えて声を掛ける選択肢はある。

　クラブの年間MVPに輝くなどヘントでは守備の要として活躍している渡辺は、瀬古歩夢（グラスホッパー）、高井幸大（川崎フロンターレ）、橋岡大樹（ルートン）らとの争いに勝って滑り込めるか。