U-20ワールドカップを目ざす若き日本代表が運命の一戦に挑む。

　U-20アジアカップに参戦中の日本はグループDを１勝２分けの戦績で２位通過。２月23日の準々決勝でイランと対戦する。この試合に勝てば、世界行きの切符を掴める。

　イランはグループCで３連勝して首位突破し、勢いは十分。A代表と同じく、パワーと高さを活かしたスタイルで、球際も強く、縦に速い仕掛けとロングボールを効果的に使った攻撃でゴールに迫ってくる。

　この“中東の雄”の印象について、DF髙橋仁胡（C大阪）は「強いチームで、サイズがある。俺らのクオリティは相手より上だと思うけど、強いイメージはありますね」と話す。

　また、自身は出場していないが、一昨年７月のU-17アジアカップ準決勝のイラン戦（３－０）を経験しているGK荒木琉偉（G大阪）は、次のように語る。

「サイズがあってパワフル。セットプレーやクロスからの攻撃が武器。いつもの練習からクロス対応などはしっかりやっているので、ディフェンスラインと協力して守れば大丈夫だと思う。今回はよりパワフルになって、サイズも大きくなっているし、怖さもある。油断せずに戦っていきたい」

　チームは22日の午前にトレーニングを実施。冒頭15分の公開で、試合前日はいつも１時間ほどで終えるが、この日は１時間半ほど汗を流した。詳細は不明だが、PKも練習した模様だ。
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　90分で同点の場合は、15分ハーフの延長戦を戦う。それでも勝敗が決まらなければPK戦で決着をつける。難敵を相手に日本はいかに戦うべきか。勝負のポイントは３つだ。

　１つ目が、ディフェンスラインの対応。荒木が口にしたようにイランはクロスからの攻撃を得意とする。跳ね返す場面が増えるはずで、キャプテンのCB市原吏音（大宮）を中心とした守備陣の奮闘は必須。マークを外さないことはもちろん、簡単にクロスを出させないことも肝要だ。

　２つ目が、ゲームコントロール。タイとの初戦（３－０）は危なげなく勝利したが、第２戦のシリア戦（２－２）と第３戦の韓国戦（１－１）は試合運びに課題を残した。シリア戦は相手の勢いに屈し、押し込まれる時間帯が続いた序盤に先制点を与えている。韓国戦は最終盤に自分たちのミスから失点。土壇場で同点に追いつかれ、後味の悪い終わり方となった。

「セーフティにプレーすることも大事」と髙橋が改善策を提示したように、流れが悪い時や時間帯を踏まえてリスクを回避するプレーも求められる。冷静に状況を判断し、試合を進めたい。

　３つ目は、攻撃の切り札をどこで投入するか。もちろん、ジョーカーを起用しないで勝利できる展開が望ましいが、こう着状態の打破が必要となれば“ゲームチェンジャー”の出番となる。シリア戦で途中出場から同点弾を決めたFW高岡伶颯（日章学園／サウサンプトン加入内定）や、世代屈指のパスセンスを持つMF中島洋太朗（広島）がその役割を担う可能性が高い。延長戦を見据えた起用とするかなど、船越優蔵監督の采配に注目したい。

　運命のキックオフは日本時間で23日の17時15分。４大会連続のU-20W杯出場を果たすことができるか。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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