あまりに苦い誕生日となった。ただ、孤軍奮闘したという見方もある。

　遠藤航が所属するリバプールは現地時間２月９日、FAカップ４回戦で、２部で最下位に沈むプリマスと敵地で対戦。大幅にメンバーを入れ替えて臨んだなか、53分にPKで奪われた１点を最後まで返せず、０－１で敗れた。

　まさかの結果になったが、32歳の誕生日にアンカーで先発し、序盤にCBに移った遠藤は、流石のパフォーマンスを披露。球際での強さに加え、抜群のポジション取りで、ペナルティエリア内から浴びたシュートをヘッドで跳ね返すなど、きっちりと仕事を全うした。

　現地メディアは高評価だ。『THIS IS ANFIELD』はトップタイの６点を与え、リバプール側のマン・オブ・ザ・マッチに選出した。

「ここでマン・オブ・ザ・マッチを誰かに与えるのは無理があるように感じるが、もし私たちが選ぶならエンドウだろう！彼はリバプールにとって良いスカッドプレーヤー（バックアップ要員）となり、日曜日に落ち着いて見えた数少ない選手の１人だった。マスタークラスとまではいかないが、中盤からセンターバックへスムーズに切り替えた」
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　また、『Liverpool Echo』も７点で、「ゴメスの負傷退場後、キャプテンとセンターバックを担当。このポジションでも静かに活躍した。誰にも失望させなかった」と称えた。

　プレミアリーグ、チャンピオンズリーグ、リーグカップと合わせた４冠の夢は潰えたが、大一番はまたすぐにやって来る。中２日でエバートンとのマージーサイド・ダービーだ。数値的にも円熟味が１つ増した日本代表キャプテンの活躍に期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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